探尋微透鏡行星的活動(dòng)也為廣大業(yè)余觀測(cè)者提供了發(fā)揮的舞臺(tái)。對(duì)這些新行星的搜索工作,并不局限于由專業(yè)天文學(xué)家操作的大型望遠(yuǎn)鏡。第二顆微透鏡行星就是在兩個(gè)新西蘭業(yè)余天文愛(ài)好者的幫助下發(fā)現(xiàn)的。他們都是預(yù)警望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò)的注冊(cè)人員。其中,珍妮·麥考密克(Jennie McCormick)利用一臺(tái)10英寸的米德(Meade)望遠(yuǎn)鏡,得到了關(guān)于穿越焦散線的關(guān)鍵數(shù)據(jù)。事后,她總結(jié)說(shuō):“(這一成功)表明,你可以做一個(gè)好母親,可以全職參加工作,同時(shí)也可以走出去發(fā)現(xiàn)新的行星。”

尋找另一個(gè)地球

搜尋新行星的前景一片光明。2006年秋,人馬座天窗凌星外行星搜索計(jì)劃(Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search , SWEEPS)公布了他們發(fā)現(xiàn)的15個(gè)太陽(yáng)系外行星的候選者。通過(guò)上述的微透鏡方法,SWEEPS利用哈勃太空望遠(yuǎn)鏡搜索了約2.5萬(wàn)光年以外、靠近銀河系中心的恒星附近的行星。這些候選者都具有較短的軌道周期(某些短于一天),且質(zhì)量也都約等于或大于木星質(zhì)量。但我們?nèi)孕枰钊氲馁|(zhì)量測(cè)量,才能認(rèn)定他們確實(shí)是行星。

在接下來(lái)的幾十年中,NASA計(jì)劃在一個(gè)更廣泛的項(xiàng)目“星球探索”(PlanetQuest)中,大大拓展對(duì)太陽(yáng)系外行星的搜索工作。在幾個(gè)即將上馬的行動(dòng)中,開(kāi)普勒(Kepler)太空望遠(yuǎn)鏡是第一個(gè),它被設(shè)計(jì)用來(lái)搜索類似于地球的行星。下一個(gè)行動(dòng)是SIM,它將鎖定50~100個(gè)附近的恒星,并用前所未有的高精度,在適宜居住的范圍內(nèi)(不太熱也不太冷,從而保證液體水的存在),尋找和地球質(zhì)量接近的行星。SIM也將加入響應(yīng)微透鏡預(yù)警的望遠(yuǎn)鏡網(wǎng)絡(luò),從而幫助我們?cè)阢y河系的遠(yuǎn)端尋找行星,并把搜索范圍擴(kuò)展到遠(yuǎn)離太陽(yáng)系的銀河系其他地方。但最終的成果將屬于地球型行星搜索者計(jì)劃(Terrestrial Planet Finder, TPF)。在這個(gè)NASA未來(lái)的項(xiàng)目中,我們將發(fā)射兩個(gè)相互補(bǔ)充的太空望遠(yuǎn)鏡,其中一個(gè)用來(lái)收集可見(jiàn)光,另一個(gè)裝有紅外線干涉儀。TPF將有能力在適宜居住的區(qū)域內(nèi)發(fā)現(xiàn)和地球相似的行星,進(jìn)一步分析這些行星的大氣,并搜尋生命存在的痕跡。