那個(gè)破火車頭喘著粗氣，呼哧呼哧地拉著500團(tuán)的士兵們往前線趕去。終于可以不用走路了，葉崇山靠著車廂瞇起了眼。好不容易可以休息一下的500團(tuán)并不知道，前線已經(jīng)打起來(lái)了。

在如何保衛(wèi)徐州的問(wèn)題上，最高統(tǒng)帥部吵成了一團(tuán)，一種認(rèn)為應(yīng)該以較多的兵力用于第一線，憑借工事進(jìn)行持久防御。另一種意見是劉斐廳長(zhǎng)主張的。他認(rèn)為我軍裝備差，戰(zhàn)斗力弱，若和裝備優(yōu)良、訓(xùn)練有素的日軍作陣地戰(zhàn)，必然失敗。

日軍剛剛?cè)〉昧虽翜麜?huì)戰(zhàn)的勝利并占領(lǐng)了南京，三個(gè)月滅亡中國(guó)的囂張氣焰再次騰起，對(duì)于徐州已經(jīng)是志在必得，公然宣稱只要一個(gè)步炮混合戰(zhàn)術(shù)單位就可以攻必克，守必固！中國(guó)士兵裝備差，戰(zhàn)斗力弱，在淞滬會(huì)戰(zhàn)期間，日軍一個(gè)大隊(duì)（相當(dāng)于一個(gè)營(yíng)的編制）敢于進(jìn)攻中國(guó)一個(gè)師，如果得到炮兵和空軍的支援，打敗中國(guó)一個(gè)師幾乎毫無(wú)懸念。此時(shí)的日軍根本沒有把中國(guó)軍隊(duì)放在眼里，根本沒有把徐州會(huì)戰(zhàn)放在議程上，也沒有制訂具體的作戰(zhàn)計(jì)劃，只是在基層部隊(duì)長(zhǎng)的強(qiáng)烈要求下，默許華北第2軍第10師團(tuán)和第5師團(tuán)向徐州方向活動(dòng)，擇機(jī)捕捉中國(guó)主力部隊(duì)。

中國(guó)最高統(tǒng)帥部見日軍冒險(xiǎn)突進(jìn)，決定以優(yōu)勢(shì)兵力進(jìn)行機(jī)動(dòng)靈活的運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)，分割包圍人數(shù)處于劣勢(shì)的日軍，將突進(jìn)的日軍各個(gè)擊破，如果日軍實(shí)施謹(jǐn)慎的大兵團(tuán)運(yùn)動(dòng)，則進(jìn)行機(jī)動(dòng)防御，擇機(jī)捕捉日軍弱點(diǎn)以運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)擊破，萬(wàn)一津浦線被日軍占領(lǐng)，那么中國(guó)軍隊(duì)則從津浦線兩側(cè)夾擊日軍，以掩護(hù)平漢路側(cè)翼安全。

2月17日，日軍第2軍參謀長(zhǎng)以軍司令官的名義下達(dá)命令：

一、第10師團(tuán)擊退汶上、濟(jì)寧附近之?dāng)持链筮\(yùn)河以西。

二、第5師團(tuán)以一個(gè)支隊(duì)配合向沂州（臨沂）方向前進(jìn)的第10師團(tuán)。

2月20日，日軍板垣第5師團(tuán)主力攻陷山東的莒縣和日照縣。徐州會(huì)戰(zhàn)正式打響！

臨沂城危急。張自忠將軍的第59軍連夜馳往臨沂增援守軍龐炳勛的第40軍。

防守臨沂的為第2軍團(tuán)第40軍，龐炳勛為軍團(tuán)長(zhǎng)兼軍長(zhǎng)。第40軍系地方雜牌部隊(duì)，乙種編制，下轄一個(gè)師和一個(gè)特務(wù)營(yíng)，師長(zhǎng)馬法五。師屬兩個(gè)步兵旅和一個(gè)補(bǔ)充團(tuán)，還有炮、工、輜、通訊各營(yíng)及騎兵一個(gè)連、手槍一個(gè)連，全軍共約一萬(wàn)三千余人。武器裝備計(jì)有步槍約八千支、手槍九百支、輕重迫擊炮約六十門、重機(jī)槍約六十挺、輕機(jī)槍約六百挺、擲彈筒約兩百個(gè)、山炮僅四門、戰(zhàn)馬約三百匹。

龐炳勛年逾花甲，人極為圓滑，為典型的“不倒翁”，在抗日前的軍閥混戰(zhàn)時(shí)期，善于避重就輕，雖實(shí)力弱小，但龐炳勛與士兵同甘共苦，所率部隊(duì)皆為自己的子弟兵，將士們?cè)趹?zhàn)火中被沖散，被俘虜或被友軍收編，一有機(jī)會(huì)他們就潛反歸隊(duì)，因此龐炳勛部雖歷來(lái)被中央軍歧視，實(shí)力弱小卻一直能維持。

龐炳勛部原鎮(zhèn)守海州，二月上旬臨沂告急才馳往臨沂守備，中央軍早已蓄意遣散第40軍，以停發(fā)軍餉相威脅，然而臨沂吃緊，李宗仁調(diào)不動(dòng)中央軍，桂系子弟兵尚在千里之外，只能給龐炳勛部補(bǔ)充了少量的軍糧槍械，將這支幾被遣散的雜牌部隊(duì)推上了前線，對(duì)抗無(wú)論是人數(shù)還是裝備都有極大優(yōu)勢(shì)的號(hào)稱“大日本皇軍中最優(yōu)秀的板垣師團(tuán)”！

此時(shí)的中國(guó)軍隊(duì)大多數(shù)都是給養(yǎng)不足，裝備陳舊，從遙遠(yuǎn)的四川、云南、貴州、西北走來(lái)的士兵們大多數(shù)還穿著薄薄的夏裝，只有少數(shù)部隊(duì)能像500團(tuán)一樣幸運(yùn)地分到了薄棉衣，而武器也是五花八門，五發(fā)彈倉(cāng)，只能單發(fā)射擊的老套筒、漢陽(yáng)造是士兵的主力武器，輕機(jī)槍別說(shuō)能掩護(hù)班一級(jí)，有些軍隊(duì)甚至一個(gè)連都裝備不到兩挺輕機(jī)槍！裝備最精良的是湯恩伯的中央軍團(tuán)，然而湯恩伯軍團(tuán)卻是預(yù)備隊(duì)游走于戰(zhàn)場(chǎng)之外！在一線與日軍飛機(jī)、坦克、大炮拼殺的都是中央軍不屑一顧的雜牌軍。這些衣不遮身、食不果腹的中國(guó)士兵們，面對(duì)的是日軍精銳的第5師團(tuán)和第10師團(tuán)，配有大量的重炮、坦克、裝甲車、汽車以及騎兵、工兵部隊(duì)，還有優(yōu)勢(shì)的空軍掩護(hù)，樂觀的第5和第10師團(tuán)甚至在內(nèi)部開始打賭，看誰(shuí)先走進(jìn)徐州，在他們看來(lái)，太陽(yáng)旗所到之處，中國(guó)軍隊(duì)就會(huì)望風(fēng)而靡。