歷史大轉(zhuǎn)軌時(shí)期的名門之子 

從1792年英王派馬戛爾尼來(lái)中國(guó)求平等通商，到1840年大英帝國(guó)的炮艦打開中國(guó)的通商大門，一種中國(guó)亙古未遇的工業(yè)文明，以勃勃生氣迅速逼近尚在余暉夕照中陶醉的中華文明。在接連幾仗大敗之后，從皇帝到大臣、士子，才開始了解外部世界，開始有了近代工業(yè)、近代通訊和近代海軍，變法維新、奮力圖強(qiáng)的聲浪日益高漲。在維新派、實(shí)業(yè)派、立憲派、革命派等多種力量的共同作用下，傳統(tǒng)社會(huì)的教育、文化、工商、政治逐漸向以民主、科學(xué)為旗幟的現(xiàn)代社會(huì)轉(zhuǎn)軌。

黃萬(wàn)里就是在這樣一個(gè)歷史背景下來(lái)到了人間。

父親黃炎培：晚清舉人，蔡元培學(xué)生

黃萬(wàn)里的父親黃炎培(1878—1965)是傳統(tǒng)中國(guó)向現(xiàn)代中國(guó)過渡時(shí)期得風(fēng)氣之先的一位杰出人物。他是傳統(tǒng)社會(huì)中的舉人，又是轉(zhuǎn)型社會(huì)中較早接受現(xiàn)代教育，在清廷統(tǒng)治下就走上了追求中國(guó)現(xiàn)代化道路的教育家和革命家。

辛亥革命前夜，1911年8月20日，黃萬(wàn)里出生在上海市一個(gè)人口眾多的家庭（已有二兄三姐）。父親黃炎培時(shí)年三十四歲，是同盟會(huì)上海地區(qū)的負(fù)責(zé)人，重要的革命黨人。母親王糾思，是讀書人家的女兒。

黃萬(wàn)里的祖父黃叔才中過秀才，先做教書先生，后在河南、湖南、廣東等地做督撫衙門的文案幕賓，生性好打抱不平。黃萬(wàn)里祖父母早逝，父親黃炎培因家境貧寒，九歲就到外祖父家生活，由讀私塾到教私塾，二十歲考中秀才，成績(jī)居全府第一。

1900年，以慈禧為首的清政府愚昧腐敗，招致八國(guó)聯(lián)軍進(jìn)犯，皇室播越，生靈涂炭，被迫簽訂屈辱的城下之盟。在外鄉(xiāng)做私塾先生的黃炎培經(jīng)常與姑父沈肖韻通信，對(duì)國(guó)運(yùn)時(shí)政十分關(guān)心。當(dāng)時(shí)，上海的社會(huì)生活還能照常進(jìn)行。沈肖韻在報(bào)上看到南洋公學(xué)的一則招生廣告，便動(dòng)員黃炎培報(bào)考，并許諾一旦考取，由自己和另外兩個(gè)親戚負(fù)擔(dān)黃炎培全家的生活費(fèi)。黃炎培大喜。他很快來(lái)到上海應(yīng)試黃炎培，結(jié)果一考而中，進(jìn)入南洋公學(xué)特班，從此，“拋棄舊文化學(xué)習(xí)，接受新文化學(xué)習(xí)”，開始了從封建社會(huì)讀書人向現(xiàn)代知識(shí)分子的轉(zhuǎn)變。

上海南洋公學(xué)是傳授現(xiàn)代新學(xué)的官辦學(xué)校，由清政府全國(guó)鐵路督辦盛宣懷督辦，學(xué)校經(jīng)費(fèi)從鐵路收入中支撥，有條件延聘到一批優(yōu)秀教師，蔡元培先生就是其中的佼佼者。他根據(jù)黃炎培的志向，為他選讀了國(guó)際公法專業(yè)。1902年，黃炎培參加清朝最后一次科舉鄉(xiāng)試。這一年，江蘇省的鄉(xiāng)試已由傳統(tǒng)的八股文改為策論，黃炎培因?yàn)閷W(xué)了國(guó)際法，所以在做策論《如何收回治外法權(quán)?》時(shí)能依據(jù)國(guó)際法有力地進(jìn)行辨析。他的文章議論風(fēng)生，鞭辟入里，頗得主考官青睞，中了舉人。