甘肅地處黃河上游，降雨量少，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)最重要的就是灌溉。黃萬(wàn)里在甘肅做的主要工作，一是整修舊的水利設(shè)施，建造新的水庫(kù)水渠；二是勘探河西的地下水情況，以坎兒井的方式，與路易·艾黎的培黎工藝學(xué)校合作，嘗試開(kāi)發(fā)地下水。

他在全省范圍內(nèi)建立水文站，制定了水利和水文工作章程，并對(duì)全省水利資源利用做了全面考察和總體規(guī)劃，分區(qū)派出五個(gè)勘測(cè)隊(duì)，之后，這些勘測(cè)隊(duì)又成了施工隊(duì)。

他先后組織修筑了永豐渠、蘭豐渠、靖樂(lè)渠，還專派了一個(gè)隊(duì)在河西山丹一帶勘測(cè)地下水資源，調(diào)研坎兒井，與艾黎一同商討利用地下水事項(xiàng)。黃萬(wàn)里主持起草了《河西水利治理芻議》，準(zhǔn)備借外資興建水利工程，并對(duì)蘭州自來(lái)水工程進(jìn)行了規(guī)劃。

幸虧黃萬(wàn)里在四川有一支自己帶起來(lái)的水利施工隊(duì)伍，否則不可能一下子就在甘肅大面積地鋪開(kāi)工作。他在日記里說(shuō)：“生平服膺一‘義’字，故有大批人相從工作?！痹趲讉€(gè)月的時(shí)間內(nèi)，過(guò)去的老同事們應(yīng)邀陸續(xù)來(lái)到蘭州，同時(shí)他也像在四川那樣就地培訓(xùn)人才，一上任就堅(jiān)持每天早晨開(kāi)會(huì)，給水利局職員上半個(gè)小時(shí)專業(yè)課，課程根據(jù)工作的輕重緩急或所需的技術(shù)要領(lǐng)和基本理論，靈活進(jìn)行安排。

他不斷地向水利部呈送報(bào)告，請(qǐng)求支持。1947年8月21日，水利部沈次長(zhǎng)親自電告黃萬(wàn)里，部里先撥款5億元，供甘肅水利工程急需之用。隨后，1948年2月，黃萬(wàn)里借回南京的機(jī)會(huì)，又到水利部請(qǐng)準(zhǔn)農(nóng)行貸款500億元，1948年7月又續(xù)貸778億元?？梢?jiàn)在財(cái)力上，當(dāng)時(shí)的水利部對(duì)甘肅的水利建設(shè)還是傾注了極大關(guān)注的。

“水火刀兵滿世間”，“且待太平氣象還”

黃萬(wàn)里到各縣考察沒(méi)有專車，有的地方連公路也沒(méi)有，只能騎馬或坐大車去，有一次冒雨騎馬走了四十里。1947年水利部曾要水利部甘肅河西水利工程處配一輛吉普車，為了節(jié)約經(jīng)費(fèi)被黃萬(wàn)里拒絕。在考察蘭州黃河上游時(shí)，他沿彎彎曲曲的河岸山崖步行了一周。天晚了，就住在村子里。在甘肅工作的兩年多，有三分之一的時(shí)間是跑縣鄉(xiāng)。1947年9月從山丹返回途中，他乘馬車沿河考察，走村過(guò)鎮(zhèn)，夜宿農(nóng)家。他實(shí)地調(diào)查了民勤縣排水困難和鹽堿地的成因，發(fā)現(xiàn)是把應(yīng)作排水用的外河當(dāng)成了引水河，以致積水排不出去。他積極提出了改進(jìn)意見(jiàn)，但在國(guó)事不寧、百?gòu)U待興的年月，要解決農(nóng)業(yè)、農(nóng)村和農(nóng)民生產(chǎn)生活中的許多問(wèn)題談何容易。他只能在詩(shī)句里道出自己的感嘆和期待：“水火刀兵滿世間，誰(shuí)令騎馬客蘇山?風(fēng)沙侵地民知守，銀堿銀田事足患；萬(wàn)籟噓聲催落日，兩行紅柳到淺灣。濟(jì)時(shí)有筆空施為，且待太平氣象還?！?/p>

黃萬(wàn)里經(jīng)常去山丹縣新西蘭友人路易·艾黎主辦的培黎工藝學(xué)校。這所學(xué)校不但上文化課，還上技術(shù)課，并有校辦工廠、礦場(chǎng)。路易到蘭州時(shí)也去拜訪黃萬(wàn)里，兩人的交情很好。后來(lái)，他們還合作在山丹搞地下水開(kāi)發(fā)，來(lái)往更加密切。黃萬(wàn)里曾代表省政府在山丹縣接待了專程參觀培黎學(xué)校的英國(guó)駐華大使。一直到1949年5月，黃萬(wàn)里從甘肅卸任到了香港，還不忘培黎學(xué)校的水利工程，幾次找國(guó)外救援機(jī)構(gòu)洽談，為工程籌集資金。據(jù)黃且圓回憶，當(dāng)時(shí)國(guó)民黨特務(wù)多次找黃萬(wàn)里問(wèn)，艾黎是不是共產(chǎn)黨，黃萬(wàn)里都說(shuō)不是。實(shí)際上他知道，思想進(jìn)步的艾黎撫養(yǎng)著一些共產(chǎn)黨人的遺孤和孩子，但黃萬(wàn)里采取不介入政治的人生態(tài)度。當(dāng)然他也不是對(duì)政治沒(méi)看法，只不過(guò)在大哥黃方剛的影響下，始終和政治保持距離，而以自己的學(xué)識(shí)為國(guó)效力。人們?cè)邳S萬(wàn)里的遺稿中發(fā)現(xiàn)了他在甘肅時(shí)寫(xiě)的一段話，最可說(shuō)明他的持世之道：“政治意識(shí)未清楚前，少做政治活動(dòng)。專家可以不參加政治黨派。不斷地實(shí)地工作，在工作中求進(jìn)步。”