本書的主題旨在研究現(xiàn)代中國知識分子的思想世界。晚清以來，中國知識分子最重要的夢想，乃是中華民族的重新崛起。這個強國夢，經(jīng)過一個半世紀(jì)幾代中國人的卓絕奮斗，幾經(jīng)波折，在今天似乎已經(jīng)實現(xiàn)了。中國的崛起，不再是一個愿望，已經(jīng)成為了一個事實，沒有人可以否認(rèn)的事實。2008年北京奧運會、2009年國慶60周年大閱兵、2010年上海世博會，好戲不斷，真是一派盛世景象。

2008年的金融危機，西方世界開始衰退，中國繼續(xù)高速發(fā)展，一下子讓全世界聚焦中國。中國成為與美國同樣重要的世界大國。中國前駐法國大使吳建民說，中國現(xiàn)在走到世界舞臺的中心，全世界都缺乏準(zhǔn)備，我們自己更缺乏準(zhǔn)備。這是一種什么意義上的崛起，它從哪里來，又會走向何方？這些問題，讓全世界都非常迷惑不解。

要了解中國往哪里去，首先要知道是中國從哪里來。綿延了一個半世紀(jì)的強國夢之中，實際包含著兩個夢想，一個是富強，另一個是文明。在現(xiàn)代中國大部分歲月，一直是一個夢遮蔽了另一個夢：富強壓倒了文明。而在富強夢的背后，有一整套從上到下都信奉的意識形態(tài)，這就是19世紀(jì)末傳入中國的優(yōu)勝劣汰、適者生存的社會達(dá)爾文主義，它深刻地改變了中國的社會、中國人的精神狀態(tài)，也造就了中國的現(xiàn)實。中國崛起之后，最核心的問題是如何從富強走向文明，如何實現(xiàn)一種既不脫離世界的主流價值、又具有中國特色的文明道路。

富強是一種追求，這追求背后要有精神動力，就是一種強烈的致富欲望，通過競爭和努力，改變自己的命運，獲得更多的物質(zhì)財富，滿足永無止境的內(nèi)心欲望。這是歌德所描繪的近代人所特有的浮士德精神。這種致富的欲望和永不滿足的精神最早出現(xiàn)在西歐，但到了這個世紀(jì)之交，竟然在中國社會表現(xiàn)得最為強烈。過去的中國人作為孔子的后代，作為重義輕利的儒教徒，雖然不看輕物質(zhì)和民生，但并不認(rèn)為富裕有什么內(nèi)在的價值，富裕只是實現(xiàn)大同理想的工具。個人生活的小康，有恒產(chǎn)者只是為了有恒心，成就個人的德性。金錢是重要的，但有比錢更重要的人生價值。究竟是什么時候，中國人開始脫胎換骨，不再講和諧，而是講競爭，相信法家的那套富國強兵的理論，信奉永不滿足的欲望追求的？

這個變化，是從晚清開始的。甲午戰(zhàn)爭輸給日本，中國的士大夫開始覺悟，發(fā)現(xiàn)原來的學(xué)生日本之所以可以打敗老師大清帝國，原因是他們早一步脫亞入歐，不再講和諧，轉(zhuǎn)為講競爭，講優(yōu)勝劣敗。于是到19世紀(jì)末進化論由嚴(yán)復(fù)引進了中國，不到數(shù)年，風(fēng)靡神州，成為中國人新的世界觀和價值觀。達(dá)爾文的進化論研究的是自然界的進化，他有很多信徒，像赫胥黎就認(rèn)為人類的進化與自然界的進化不同，有人類社會獨特的倫理規(guī)則，但另外一位信徒斯賓塞，卻發(fā)展出了一套“社會達(dá)爾文主義”，鼓吹物競天擇、適者生存的進化規(guī)律，不僅適用于自然界，而且人類社會也是這么進化的。嚴(yán)復(fù)翻譯的《天演論》是赫胥黎的書，介紹的卻是斯賓塞的社會達(dá)爾文思想。進化論進入中國以后，整個中國上上下下為之沸騰，大家都信奉競爭是世界的公理。只有通過競爭，民族才能復(fù)興，個人才能進步。