從20世紀開始，世界上許多探險家雄心勃勃，試圖第一個到達南極中心。

1909年4月6日上午10時，美國海軍測量隊隊員、著名探險家皮里成功到達北極。皮里用他的儀器，根據(jù)太陽的方位測定了自己所處的緯度，然后將一面美國國旗插在茫茫雪原中。之后，他進行了詳細的氣象觀測和記錄，并使用一根長達2752米的測繩對北極點進行了破冰勘測，結(jié)果證明北極點不存在陸地，而是一片被冰雪覆蓋的海洋。地球上的海陸分布方式是如此奇特，一邊是大片的陸地，對應的地球另一邊必定是大片的海洋，也就是說，與北極對應的南極一定是陸地。這樣旋轉(zhuǎn)對稱的設計，不知是由怎樣的力量推動形成的。當皮里精疲力竭地返回自己的船上，第一件事情就是給友人和妻子發(fā)電報，告訴他們，自己已經(jīng)在53歲的時候完成了夙愿，極地將使他名垂青史。此時，同伴為他脫下裹滿碎冰片的兔皮襪子時，發(fā)現(xiàn)他的腳趾一個個掉落了。

皮里的成功極大地刺激了人們南極探險的熱情，整個世界注視著南極。一場極具戲劇性的探險角逐在南極洲的腹地展開了。

英國著名探險家斯科特船長，于1911年1月，在南半球的夏季，抵達南極大陸沿岸的羅斯島。而另一位挪威著名探險家，曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)北磁極的阿蒙森，早一點，在同月3日，選擇靠南一點的鯨灣作為拋錨地已經(jīng)到達。經(jīng)過整整一個冬天的準備工作，斯科特在11月1日出發(fā)了。而阿蒙森又先于他，在10月20日乘狗拉雪橇啟程。不同的是，斯科特選擇的是西伯利亞的矮種馬拉雪橇，他認為這種馬具有極大的耐力，并能保持更快的速度。然而，事實證明矮種馬并不能成為南極風雪中的英雄，嚴寒天氣使得它們接連死去，斯科特陷入困境。錯誤是必須付出代價的，他和同伴依靠自己的體力拖著雪橇行進，因為上面仍裝載著很多無法舍棄的物資，斯科特的速度完全被拖住了。

競爭對手阿蒙森則聰明地采用了北極犬來拉雪橇，使得極地探險的進程獲得了一定的保障。這些在北極生活的動物在南極沒有表現(xiàn)出不適應，因為南極冰原和北極冰原相比，并沒有明顯的氣候差異。1911年12月14日，阿蒙森率領的挪威探險隊登上南極點。五名隊員在南極點升起了挪威國旗，在一片風雪之中搭建了帳篷，他們在帳篷中寫下給斯科特的信件，然后在12月17日從容不迫地撤離。

34天之后，已經(jīng)精疲力竭的斯科特探險隊接近了南極點，他們遠遠望見了極點上空迎風飛揚的挪威國旗以及挪威探險隊員架設的帳篷，斯科特的精神幾乎崩潰了，他一下子癱倒在雪地上。悲劇在接下來的日子里不斷發(fā)生，饑餓、疲憊、疾病和南極的暴風雪，同時襲擊著他們，斯科特的伙伴們一個接一個在風雪之中消逝，永遠留在了被冰雪覆蓋的南極。3月29日，斯科特和僅剩的兩個伙伴也在饑寒交迫中倒下，生命的熱能散盡，一切變得冰冷。此時，距離下一個食物補給點僅僅20公里。后來，人們在他們死去的帳篷里，發(fā)現(xiàn)了船長寫下的完整日記，以及他們一路采集的16公斤礦物標本。

科學探險的道路注定是驚心動魄的，沒有危險也就失去了魅力。歷史上，前赴后繼的探險者，從未因前人的失敗而放棄自己的努力。阿蒙森經(jīng)歷了1911年的幸運，之后17年一直致力于對南北極等未知領域的進一步探索，直到1928年6月18日于前往北極途中，因飛機失事不幸身亡。這些西方人以不可阻擋的勇氣開辟著通往南極的探險之路，并不斷激發(fā)出后人的熱情，這其中當然也包括了遲到的中國人。