永徽六年（公元655年），中書舍人李義府上表建議廢王皇后，改立武則天為皇后。如此一來，廢皇后一事轉(zhuǎn)變成了名門望族和寒門士族之間的政治斗爭。經(jīng)過一番激烈的辯論，武則天爭取到了開國大將李（也作徐世、李世、李績、徐茂公）的支持。李說：“這是陛下的家事，何必詢問外人呢？”于是唐高宗下定決心廢皇后。十月二十三日，唐高宗下詔將王皇后和蕭淑妃廢為庶人；七天后，立武則天為皇后；次年正月，廢掉了太子李忠，改立武則天的長子李弘為太子。（舊唐書·卷五十一列傳第一）

王皇后和蕭淑妃被廢后，囚禁在冷宮之中，門禁森嚴(yán)，只在門上開了一個小孔，飲食就通過小孔送入。一日，唐高宗想起了王皇后與蕭淑妃，便在內(nèi)監(jiān)的引導(dǎo)下前去探望。當(dāng)唐高宗見到她們被囚禁的場景時，惻隱之心大發(fā)，呼叫道：“皇后、良娣無恙乎？今安在？”兩女聽到后痛哭流涕，苦苦傾訴衷腸。唐高宗道：“我會有恩旨給你們的?！蔽鋭t天聽說這件事后，立刻派人打了二女一百廷杖，砍掉她們的手腳做成“人彘”，然后放入酒甕之中，還惡狠狠地說：“讓這兩個老太婆骨醉！”王皇后臨死之前說：“武則天受寵，我的確該死啊！”蕭淑妃臨死之前說：“武則天狐媚到了這個地步！我來世一定托生為貓，讓武則天托生為鼠，我要扼住她的喉嚨報仇！”武則天心里有鬼，聽到這番話就下令后宮再也不許養(yǎng)貓。（舊唐書·卷五十一列傳第一、新唐書·卷七十六列傳第一）

徐敬業(yè)作亂失敗后，朝野上下再也沒有敢于反對武則天的人了。李唐宗室逐漸被屠戮殆盡，而武則天的兩個侄子武承嗣、武三思卻慢慢爬上了高位。圣歷元年（公元678年），武承嗣、武三思大力活動謀求太子之位。他們派人對武則天說：“自古以來的天子從沒有立異姓人為儲君的?！蔽鋭t天猶豫不決。這時狄仁杰進言：“母子與姑侄相比，誰更親？陛下立兒子為儲君，可以配享太廟，立侄子為儲君，怕是不能配享太廟?！蔽鋭t天意有所動。一天晚上，武則天夢到了一只折了兩只翅膀的大鸚鵡，次日令狄仁杰解夢。狄仁杰說：“鸚鵡的‘鵡’，暗示陛下的姓。兩只翅膀，就是陛下的兩個兒子。陛下起用二子，翅膀自然就重振了。”武則天于是徹底打消了立侄子為儲君的想法。武承嗣得知立儲無望后，郁郁而終。（資治通鑒·卷第二百六唐紀(jì)二十二）