《小學(xué)識字教本》可以追溯到陳獨秀南京入獄期間。1932年10月16日，陳獨秀被關(guān)押在南京老虎橋模范監(jiān)獄里，與他同監(jiān)獄的濮清泉（濮德治）在《我所知道的陳獨秀》一文中談到陳獨秀的監(jiān)獄生活時寫道：“他對文字學(xué)最有興趣，成天埋頭鉆研《說文》。據(jù)他說從文字的形成和發(fā)展，可以看到社會和國家的形成和發(fā)展。我說有什么用處？他說，你不知道，用處可大了，中國過去的小學(xué)家（研究《說文》的人）,都拘泥于許慎、段玉裁的《說文解字》和注，不能形成一個文字科學(xué)，我現(xiàn)在用歷史唯物論的觀點，想探索一條文字學(xué)的道路，難道沒有用？我當(dāng)然不勸你們青年人去研究這種學(xué)問，可是我已搞了多年，發(fā)現(xiàn)前人在這方面有許多謬誤，我有責(zé)任把它們糾正過來，給文字學(xué)以科學(xué)的面貌。我不是老學(xué)究，只知背前人的書，我要言人之未言，也不標(biāo)新立異，要做科學(xué)的探討?！?/p>

《小學(xué)識字教本》初名《識字初階》,研究漢字的規(guī)律，解決漢字難認(rèn)、難記、難寫的問題。這是他傾注了很多熱情，用心推究而成的書，也是一部多災(zāi)多難的書。在獄中，他完成了初稿。

此后陳獨秀續(xù)寫書稿，1940年11月上編完成。國立編譯館向陳獨秀約編教師用的中國文字說明書稿，并預(yù)支稿費5000元。但時任教育部長陳立夫致函陳獨秀，書名用“小學(xué)”二字太深奧，要改書名為《中國文字基本形義》,陳獨秀復(fù)信不允。這樣一來，書稿只是油印了50份。陳獨秀雖然經(jīng)濟(jì)拮據(jù)，但也不肯去動用預(yù)支稿酬款。在貧病交加之中，他仍繼續(xù)撰寫此書，他托魏建功、臺靜農(nóng)、何之瑜等人為他抄錄、整理原稿并聯(lián)系出版之事。同時，他續(xù)寫下篇。1942年5月13日，當(dāng)他寫到“拋”字時，陳獨秀病倒了，遂成絕筆。

影響陳獨秀寫作進(jìn)度的另外一個原因是居所失竊。《小學(xué)識字教本》書稿及其他尚未出版的書稿的被竊，“偷兒也來光顧過他一回，弄走了兩口箱子，到后面山洞頭打開一看，全是稿子，偷兒氣得要死，點把火給燒了”。這對已經(jīng)貧病交加的陳獨秀來說，無疑是雪上加霜。于是他帶著病體，憑著記憶重寫此書。

陳獨秀的人生軌跡，正如陳長璞所述，爺爺?shù)囊簧瑸殚_啟民眾心智瀝盡心血，為社會運動歷經(jīng)坎坷，始終頑強地堅持著愛國、民主、科學(xué)、社會主義的信念。