三十多年前主政日本的首相田中角榮，從國家利益出發(fā)，舍棄與臺灣的“外交”關(guān)系，不顧國內(nèi)右派的威脅與反對，也不顧不愿被攪亂戰(zhàn)略步伐的盟主國美國的反對，與中國建立了外交關(guān)系。一般人理解，田中角榮與中國建交是出于對中國的友好感情的緣故，中國媒體以及日本左派媒體也都喜歡炒作這種感情，但在其背后，其實(shí)是政治家們及其所代表財(cái)團(tuán)對建交之后所獲好處的精確算計(jì)。田中角榮及所代表的財(cái)團(tuán)看到，與臺灣相比，中國大陸豐富的廉價資源和潛在的廣袤市場更有利于日本國家和企業(yè)的發(fā)展，承認(rèn)中華人民共和國，實(shí)際上為日本企業(yè)就近獲得發(fā)展資源和進(jìn)入中國市場鋪平了道路。這是日本外交史上利益外交的一篇杰作，充分體現(xiàn)了世俗國家的利益主導(dǎo)型外交風(fēng)格。

這種理論在中國也一直很有市場，很受許多學(xué)者及外交家的追捧和信奉。中國也屬于政教分離、社會世俗化的國家，對利益論外交有強(qiáng)烈共鳴。尤其是在改革開放以后，外交的務(wù)實(shí)色彩愈見濃厚，意識形態(tài)色彩愈見淡薄，利益外交論愈發(fā)受到學(xué)者或?qū)＜业耐瞥纭Ｔ诮诘暮芏嗤饨宦暶饕约罢撐闹?，我國的學(xué)者和有關(guān)人員都公開地不加掩飾地把國家利益當(dāng)做外交活動的正當(dāng)性依據(jù)。在聯(lián)合國大會的某次發(fā)言中，中國代表在對某提案表示反對態(tài)度時，提出的理由與根據(jù)是：它不符合中國的國家利益。我們很多外交人員在與不同意識形態(tài)國家的人員交往時往往提出“國家利益為重”的原則，即超越意識形態(tài)或國家體制障礙，尋找利益的共同點(diǎn)。

但是，這種理論也有其薄弱之處，就是它不能涵蓋偏重意識形態(tài)國家的外交，尤其是不能涵蓋宗教影響強(qiáng)烈或者政教合一的國家的外交，利益論不能解釋這些國家外交的實(shí)質(zhì)與目的。