晚唐時期，有這樣一群詩人，他們作詩通常要耗費巨大的精力和時間提煉詩句，可謂是“殫精竭慮”、“苦心孤詣”、“嘔心瀝血”了。對于一首詩，他們非常注意詞句的運用，字斟句酌，經(jīng)常抓住詩中細(xì)節(jié)的部分不放，修改某個詩句達(dá)數(shù)十次，甚至對整首詩進(jìn)行大篇幅的重寫也如“家常便飯”，人們形象地稱之為“苦吟”詩人。“至道亦非遠(yuǎn)，僻詩須苦求”，詩人李山甫如是說。確實，好詩多是來自于苦吟，這一觀念在晚唐之后已為大多數(shù)人所接受。對于天縱資歷、驚才絕艷如李太白者，或是文思敏捷、七步成詩如曹子建者而言，或許可以一揮而就，華彩辭章一氣呵成。但對于剩下的那99.99%的詩人來說，不經(jīng)歷嚴(yán)謹(jǐn)?shù)耐魄煤驼J(rèn)真的探求，是不可能成就一首絕世好詩的。

“苦吟詩人”大多“苦吟”成癖，以“苦吟”的態(tài)度作著“清新奇僻”的詩，把“苦吟”作為自己的一種精神態(tài)度，逐漸形成了自己的派別，其間的代表人物就有賈島、孟郊、盧延讓等人。有成語“郊寒島瘦”，說的就是代表人物中的二位——賈島和孟郊。“寒”指清寒枯槁，“瘦”指孤峭瘦削，這既是兩位詩人身體形貌的特點，也是對二者詩風(fēng)的總結(jié)，更是對苦吟風(fēng)格的歸納。這種奇崛清凄，枯寂幽峭，格局狹窄，破碎迫促，且講究苦吟推敲，錘字煉句的模式似乎給“苦吟”烙上了烙印。

早在北宋初年，文壇領(lǐng)袖歐陽修就在《書梅圣俞稿后》中說道：“孟郊、賈島之徒，又得其悲愁郁堙之氣?！敝撂K軾時，在《祭柳子玉文》里正式提出此評語：“元輕白俗，郊寒島瘦?！边@也使得這兩位在苦吟史上成了不可忽略的人物。其中關(guān)于賈島苦吟，還有個“推敲”趣事。說的是賈島的詩作《題李凝幽居》中有這樣兩句詩：“鳥宿池邊樹，僧敲月下門。”其中“敲”字用得十分巧妙，正是賈島苦吟的結(jié)果：一天，賈島騎著小毛驢，忽然腦子里就閃出一句“鳥宿池邊樹，僧敲月下門”來，想著把“敲”改為“推”字，又覺得不妥，重新改回“敲”字，來回“推”啊“敲”啊，不知不覺竟一頭撞在了京兆尹韓愈的儀仗隊上。沖撞朝廷命官，這還得了！他立馬被人抓了起來，押送到韓愈面前。賈島苦苦解釋，將這一字之思說給韓愈聽，韓愈也不怪罪他，反倒是幫著他一塊兒“推敲”。思索良久之后，他對賈島說：“‘敲’字妙矣！”確實，一個‘敲’字，使夜深人靜之時，多了幾點輕微的聲響。靜中有動，以聲襯靜，妙極妙極！而“推敲”這個詞也正是來源于此，現(xiàn)在多用來比喻做文章或做事時，反復(fù)琢磨、斟酌。