第一卷  荒誕朝廷 

某年道光在便殿，召見最為親信的某個(gè)滿族大臣。時(shí)正值夏季，白晝較長，道光帝甚是疲倦，故而問有何消遣之良法，某對曰：“臣以為讀書最佳?！钡拦庠唬骸白x書固佳，然書貴新奇，耐人尋味。內(nèi)府群書朕已遍覽，不識外間有何妙書足供寓目否？”此公率爾對答：“妙書甚多，即如奴才所見之《金瓶梅》、《紅樓夢》、《肉蒲團(tuán)》、《品花寶鑒》等，均可讀之以消遣?！钡拦鉀]有聽過這些書，聞而茫然，只能略記其名，卻是對此人點(diǎn)頭夸贊一番。

第二卷  內(nèi)憂外患 

李鴻章出訪歐美之時(shí)，普魯士鐵血首相俾斯麥委婉地表示李鴻章只會(huì)打內(nèi)戰(zhàn)，而不能與外敵戰(zhàn)時(shí)，這位大清國的重臣喟然長嘆：“與婦人孺子共事，亦不得已也?！眰€(gè)中滋味，又怎一個(gè)“心酸”了得？

第三卷  匹夫德行 

龔自珍有一子名龔橙，號半倫。咸豐十年英法聯(lián)軍進(jìn)入北京的時(shí)候，龔半倫居然以聯(lián)軍翻譯的身份參與火燒圓明園之暴行。冒鶴亭《孽?；ㄩe話》載：英國公使威妥瑪在禮部大堂議和時(shí)，龔半倫也赫然在座，席間對大清的談判代表恭親王奕，百般刁難。恭親王氣憤不過，質(zhì)問他道：“龔橙你世受國恩，為何為虎作倀！”誰知龔半倫并不尷尬，反而厲聲說：“我父親不得入翰林，我窮到靠外國人糊口，朝廷于我龔氏，何恩之有？”恭親王瞠目不能言。

第四卷  睜眼看世界  

郭嵩燾被英國著名政治幽默雜志《Punch》畫成一只帶辮子的猴子，與英國獅子對眼相視。而隨同出使英國的郭嵩燾的如夫人梁氏及其“金蓮”，也成為英國媒體談笑的資料。