馬克思曾經(jīng)指出，“利用渠道和水利工程的人工灌溉設(shè)施成了東方農(nóng)業(yè)的基礎(chǔ)?！薄斑@種用人工方法提高土地肥沃程度的設(shè)施靠中央政府辦理，中央政府如果忽略灌溉或排水，這種設(shè)施立刻就荒廢下去。”(51)在明朝末年，我們又看到了由于水利失修帶來的嚴(yán)重災(zāi)荒。從萬歷年間起，朝廷一面從國庫提取大筆金錢供自己窮奢極侈的耗費(fèi)，一面又要籌措龐大數(shù)額的軍餉用于鎮(zhèn)壓少數(shù)民族和農(nóng)民的反抗，國家財(cái)政陷入了不可擺脫的危機(jī)。政府根本無力顧及水利的維修，常年有限的一點(diǎn)河工經(jīng)費(fèi)又被官員們貪污私肥。以黃河來說，明代原來定有“三年一小挑，五年一大挑”的疏濬制度。萬歷以后，“凡大挑、小挑之費(fèi)，俱入上下私橐”，致使河床淤積的泥沙越來越厚，河堤“連年沖決”(52)。管河的官吏甚至幸災(zāi)樂禍，“天啟以前，無人不利于河決者。侵尅金錢，則自總河以至閘官，無所不利；支領(lǐng)工食，則自執(zhí)事以至于游閑無食之人，無所不利?！谑穷l年修治，頻年沖決，以馴致今日之害，非一朝一夕之故矣?！?53)這正是崇禎年間“河患日棘”(54)的根本原因。其他水系的情況也差不多。崇禎初年，給事中黃承吳面奏：“東南時(shí)患水災(zāi)，皆水利不修之故”。崇禎皇帝問：“水利何為不修？”大學(xué)士周道登、錢龍錫回答說：“水利是東南第一大事，但修理須要錢糧。”朱由檢一聽要錢，立刻沉默不語，過了好半天才拐彎抹角地說：“要修水利，可擾民否？”于是，在不愿“擾民”的幌子下把這件“東南第一大事”輕輕地放在了一邊(55)。

水利失修嚴(yán)重地削弱了農(nóng)民抗御自然災(zāi)害的能力，而政府的一味追比錢糧迫使農(nóng)民大批逃亡，又加重了災(zāi)荒的破壞性。明朝后期留下了許多關(guān)于饑荒慘狀的描寫。直到現(xiàn)在讀起來仍然令人怵目驚心。萬歷年間的記載說：

“數(shù)年以來，災(zāi)警薦至。秦晉先被之，民食土矣；河洛繼之，民食雁糞矣；齊魯繼之，吳越荊楚又繼之，三輔又繼之。老弱填委溝壑，壯者展轉(zhuǎn)就食，東西顧而不知所往?！?56)

這里說明了災(zāi)荒的普遍性。再看萬歷四十三年山東青州府推官黃槐開的一件申文：

“自古饑年，止聞道殣相望與易子而食、析骸而爨耳。今屠割活人以供朝夕，父子不問矣，夫婦不問矣，兄弟不問矣。剖腹剜心，支解作膾，且以人心味為美，小兒味尤為美。甚有鬻人肉于市，每斤價(jià)錢六文者；有腌人肉于家，以備不時(shí)之需者；有割人頭用火燒熟而吮其腦者；有餓方倒而眾刀攢割立盡者；亦有割肉將盡而眼瞪瞪視人者。間有為人所訶禁，輒應(yīng)曰：‘我不食人，人將食我?！廾裉癫粸楣?，有司法無所施。梟獍在途，天地晝晦?！?57)

次年，山東諸城縣舉人陳其猷進(jìn)京會(huì)試。依據(jù)親身見聞繪了一份《饑民圖》伏闕上疏，其序略云：

“臣自正月離家北上，出境二十里，見道旁刮人肉者如屠豬狗，不少避人，人視之亦不為怪。于是毛骨懔懔。又行半日，見老嫗持一死兒，且烹且哭。因問曰：‘既欲食之，何必哭？’嫗曰：‘此吾兒，棄之且為人食，故寧自充腹耳。’臣因此數(shù)日飲食不能甘，此時(shí)茍有濟(jì)于死亡，直不顧頂踵矣。乃入京之初，惡狀猶橫胸臆間。越二三日，朋儔相聚，杯酌相呼，前事若憶若忘。既而聲歌誘耳，繁華奪目，昨日之痛心酸鼻者，竟漠然不相關(guān)矣。嗚呼，臣饑人也，饑之情、饑之味皆其習(xí)見而親嘗者，猶且以漸遠(yuǎn)漸隔而忘之。乃欲九天之上、萬里之遙，以從來未見之情形，冀其不告而知、無因而痛，不其難乎？”(58)

崇禎年間，災(zāi)荒更加頻繁，許多地方幾乎無年無災(zāi)。農(nóng)民大起義的發(fā)源地—陜北，正是著名的重災(zāi)區(qū)。馬懋才的《備陳災(zāi)變疏》詳細(xì)地描述了崇禎元年延安地區(qū)天災(zāi)人禍的情況。疏中寫道：

“臣鄉(xiāng)延安府，自去歲一年無雨，草木枯焦。八、九月間，民爭采山間蓬草而食，其粒類糠皮，其味苦而澀，食之僅可延以不死。至十月以后而蓬盡矣，則剝樹皮而食。諸樹惟榆樹差善，雜他樹皮以為食，亦可稍緩其死。殆年終而樹皮又盡矣，則又掘山中石塊而食。其石名青葉，味腥而膩，少食輒飽，不數(shù)日則腹脹下墜而死。民有不甘于食石以死者始相聚為盜，而一、二稍有積貯之民遂為所劫，而搶掠無遺矣。有司亦不能禁治。間有獲者亦恬不知畏，且曰：‘死于饑與死于盜等耳，與其坐而饑死，何若為盜而死，猶得為飽鬼也?！?/p>

“最可憫者，如安塞城西有糞場一處，每晨必棄二、三嬰兒于其中，有涕泣者，有叫號(hào)者，有呼其父母者，有食其糞土者。至次晨則所棄之子已無一生，而又有棄之者矣。

“更可異者，童穉輩及獨(dú)行者一出城外，更無蹤影。后見門外之人炊人骨以為薪，煮人肉以為食，始知前之人皆為其所食。而食人之人亦不數(shù)日面目赤腫，內(nèi)發(fā)燥熱而死矣。于是，死者枕藉，臭氣薰天。縣城外掘數(shù)坑，每坑可容數(shù)百人，用以掩其遺骸。臣來之時(shí)，已滿三坑有余，而數(shù)里以外不及掩者又不知其幾矣。小縣如此，大縣可知；一處如此，他處可知?！?/p>

“然臣猶有說焉。國初每十戶編為一甲，十甲編為一里。今之里甲寥落，戶口蕭條，已不復(fù)如其初矣。況當(dāng)九死一生之際，即不蠲不減，民亦有呼之而不應(yīng)者。官司束于功令之嚴(yán)，不得不嚴(yán)為催科。如一戶止有一二人，勢必令此一二人而賠一戶之錢糧；一甲止有一二戶，勢必令此一二戶而賠一甲之錢糧。等而上之，一里一縣無不皆然。則見在之民止有抱恨而逃，飄流異地，棲泊無依，恒產(chǎn)既亡，懷資易盡，夢(mèng)斷鄉(xiāng)關(guān)之路，魂消溝壑之填，又安得不相率而為盜者乎！此處逃亡于彼，彼處復(fù)逃之于此，轉(zhuǎn)相逃則轉(zhuǎn)相為盜。此盜之所以遍秦中也。”(59)

看了這些驚心動(dòng)魄的敘述，我們對(duì)于明末農(nóng)民戰(zhàn)爭為什么必然爆發(fā)，明王朝為什么注定要滅亡，就能夠有一個(gè)比較深刻的了解了。