晚上11點(diǎn)，米克和尼爾隨時(shí)會(huì)離開4號營地。他們會(huì)按照固定程序穿好靴子、檢查工具、檢查氧氣罐，然后收緊冰爪。在26000英尺山上的黑夜里，四個(gè)人擠在一頂小小的帳篷里，這并不是一件容易的事。

5月11日，天空會(huì)出現(xiàn)滿月，那是月亮最圓最亮的時(shí)刻。其他時(shí)間，月亮?xí)龅瓱o光。這意味著一路上他們需要頭燈和手電的光亮，但在零度之下，電池使用不了多久，多帶電池會(huì)增加負(fù)重。在零下35攝氏度的氣溫里，戴著厚厚的羽絨手套，換電池要比你想象中難得多。

我從未像現(xiàn)在這樣渴望和我最好的兄弟米克在一起。這一夜顯得很安靜，高速氣流寂靜不動(dòng)。他們已趁著很好的時(shí)機(jī)離開了營地，領(lǐng)先于另外兩個(gè)隊(duì)伍。真是個(gè)不錯(cuò)的決定。

米克一大早離開山坳的時(shí)候，就在描述他無法確定氧氣供給是否充足。這是一種預(yù)感，幾乎就是預(yù)言。5個(gè)小時(shí)后，那一隊(duì)登山者系著繩子朝著27500英尺以上、以殘忍著稱的冰礁——“陽臺”爬去，隊(duì)伍的速度比預(yù)期的要慢得多。米克的頭燈滅了——我已經(jīng)說過——在厚厚的積雪里摸黑換電池非常困難。

天氣看起來有突變的可能，米克和尼爾仍然努力地爬著，卡拉和艾倫慢慢地跟在他們后面。終于，在10點(diǎn)05分，尼爾和帕桑登上了南頂。尼爾看到了通向臭名昭著的冰雪峽谷——“希拉里臺階”的山嶺，通往真正峰頂?shù)淖詈?00英尺的坡度減緩了。

1996年，山頂發(fā)生的災(zāi)難奪走了尼爾登上4號營地的機(jī)會(huì)，兩年后他又來了——這次，頂峰似乎才觸手可及。他有一種強(qiáng)烈的感覺，急切期待米克的到達(dá)。他們需要一起對付這最后一段山脈和“希拉里臺階”。

時(shí)間一分一秒地過去了，尼爾仍然等著米克他們的到來，但他忽然覺得有點(diǎn)不對勁兒，感覺到好像是在做夢，他總算反應(yīng)過來，沒有繼續(xù)死等下去。

大家有一個(gè)誤解，以為所有的登山者都會(huì)帶上足夠的繩子。這是一個(gè)簡單的錯(cuò)誤，但卻帶來了嚴(yán)重的后果。

事故發(fā)生在一個(gè)海拔很高的地方，就在“希拉里臺階”——珠峰之巔的400英尺之下，他們突然發(fā)現(xiàn)繩子已經(jīng)用完了，根本不可能再繼續(xù)往上攀登，除了返回別無選擇。透過護(hù)目鏡，尼爾看著珠穆朗瑪峰之巔近在咫尺，然而卻遠(yuǎn)隔天涯。一種踏空的遺憾襲來，他只能轉(zhuǎn)身下山。

10點(diǎn)50分，無線電喇叭響了起來，是米克的聲音，聽起來遙遠(yuǎn)而虛弱。“貝爾，我是米克。你聽到我說話了嗎？”這條消息隨后被短暫的安靜打破了。我立刻想到他那邊是氧氣方面出了問題。這是個(gè)壞消息。

“米克，再說一次。你的氧氣是不是用完了？”

“用完了，一點(diǎn)兒也沒有了。”一陣短暫的停頓之后，米克答道。

安靜的對話在2號營地帳篷外盤旋。我緊緊地閉上眼睛，滿腦子想的都是我最鐵的哥們兒很快就會(huì)在約6000英尺的高空死去，而我卻無能為力。

“堅(jiān)持跟我說話啊，米克，別?！蔽夜麛嗟貑?，“誰跟你在一起？”

我知道如果米克停下來，而且得不到幫助的話，他就不可能生還。首先，他會(huì)失去所有的支撐力量，接著失去一切可以避開寒冷的能力，蜷縮著一動(dòng)不動(dòng)，低溫和缺氧會(huì)讓他很快失去意識，死神將不可避免地跟上來。

“艾倫在這里?！彼Ａ艘幌?，“他也沒有氧氣……貝爾，情況非常不利……”我知道我們必須要盡快聯(lián)系上尼爾，他們能否生存取決于上面是否有人。

米克返回信息說：“貝爾，我估計(jì)艾倫只能撐10分鐘了……我不知道怎么辦才好。”

我努力讓他用無線電與大家保持聯(lián)系，但是沒有收到他的回音。