仁宗三個(gè)兒子早亡，皇嗣遲遲未定，而從至和三年開始，仁宗就時(shí)常犯病，一時(shí)人心恐慌，議論紛紛。大臣們接連上疏，極力勸說仁宗早立皇嗣以固根本，當(dāng)中尤以包拯、范鎮(zhèn)言辭懇切，但仁宗并不放在心上。五六年過去，到了嘉祐六年，韓琦再提建儲之事，認(rèn)為“皇嗣者，天下安危之所系。自昔禍亂之起，皆由策不早定”，并與歐陽修等人再三苦勸，仁宗終于同意立堂兄濮安懿王趙允讓之子宗實(shí)（賜名趙曙）為皇太子。

嘉祐八年三月，宋仁宗病死。趙曙即帝位，是為宋英宗。英宗即位之初，因病由宣仁太后曹氏垂簾聽政?；侍笏枷胧嘏f，一些宦官不斷向太后說英宗壞話，致使兩宮嫌隙萌生，關(guān)系頗為緊張。為了調(diào)解兩宮矛盾，韓琦和歐陽修進(jìn)見太后，太后嗚咽流淚，訴說自己的委屈，韓琦說：“這是因?yàn)榛噬仙〉木壒?，病好了，必然不會這樣了。兒子生病了，難道做母親的都不能容讓些嗎？”歐陽修也一道委婉勸說。見到英宗，英宗對韓琦說：“太后待我無恩?！表n琦勸慰道：“父母慈愛而子孝，此常事不足道；唯父母不慈，而子不失孝道，才是值得稱道的??！恐怕是陛下侍奉太后尚有不周到的地方??！”從此以后，兩宮關(guān)系漸漸緩和。

神宗在位時(shí)，時(shí)值夏惠宗在位，母黨梁氏專權(quán)，西夏國勢日非，神宗想要趁機(jī)一舉殲滅西夏。王韶在慶州大破夏軍，占領(lǐng)西夏二千里土地。不過后來在永樂城之戰(zhàn)中慘敗，喪師覆將，涂炭百萬。滅夏之舉未能實(shí)現(xiàn)。宋神宗中夜得報(bào)，“環(huán)榻行，徹旦不寐”。事后，宋神宗在朝中當(dāng)眾痛哭。

元祐八年九月，高太后去世，宋哲宗掌握大權(quán)，改元紹圣，他全面否定元祐更化，大力打擊元祐大臣。后世王夫之曾經(jīng)批評元祐黨人是“皆與王安石已死之灰爭是非，寥寥焉無一實(shí)政之見于設(shè)施”。王夫之更稱哲宗親政后，“在位十四年中，無一日而不為亂媒，無一日而不為危亡地，不徒紹圣為然矣”。

宋崇寧四年，宋徽宗趙佶聽信宰相蔡京主張，將元祐年間反對王安石新法的司馬光、文彥博等309人列為元祐奸黨，下令在全國刻碑立石，“以示后世”，這些碑叫做元祐黨籍碑。次年，由于朝野反對皇帝又下詔將元祐黨籍碑全部摧毀。