據(jù)說(shuō)趙擴(kuò)每次到吳芍芬宮中請(qǐng)安都要偷偷地盯著楊桂枝。吳芍芬隨即在一次家宴上將楊桂枝賞賜給了自己的曾孫子，還對(duì)楊桂枝說(shuō)：“你要替我好好看著他！”不過(guò)此時(shí)趙擴(kuò)的身邊已經(jīng)有了權(quán)臣韓侂胄的侄女韓氏。因此楊桂枝雖然被冊(cè)封為平樂(lè)郡夫人，又進(jìn)封為婕妤、婉儀，但是貴妃似乎已經(jīng)是她后宮地位的顛峰了。

嘉泰二年，皇后韓氏病故，后來(lái)?xiàng)罟鹬盟螌幾谮w擴(kuò)臨幸之機(jī)，把宋寧宗趙擴(kuò)灌醉，在他倦眼微醉、余情繾綣之際，乘勢(shì)乞求為后。宋寧宗趙擴(kuò)不假思索，即命人取來(lái)紙筆，寫下立楊氏為后的手詔。楊桂枝怕大臣生變，隨即又請(qǐng)宋寧宗趙擴(kuò)重寫一紙，當(dāng)晚即將一紙交近侍按常例頒發(fā)，另一紙速交給自己認(rèn)的義兄楊次山。第二天早朝，楊次山匆匆登殿，從袖中取出御筆，當(dāng)眾宣布立楊桂枝為皇后。韓侂胄雖然覺(jué)得不妥，但是皇命難違，也只好聽(tīng)命。宋寧宗趙擴(kuò)也認(rèn)識(shí)到了喝酒誤事，此后在后宮走動(dòng)，總是命令兩個(gè)太監(jiān)背著寫有“少吃酒，怕吐”、“少食生冷，怕痛”兩架小屏風(fēng)作為前導(dǎo)，再遇到妃子們勸他飲酒時(shí)，便指指屏風(fēng)以拒絕。

楊桂枝在為自己的“養(yǎng)子”宋理宗趙昀挑選皇后時(shí)，為了報(bào)答宰相謝深甫當(dāng)年援立自己的恩情，命令一定要選謝氏諸女。此時(shí)謝家之中只有謝深甫的孫女謝道清還沒(méi)有出嫁。不過(guò)謝道清的父親謝渠伯早逝，母親毛氏又是偏房，而且據(jù)說(shuō)她長(zhǎng)得也不太好看。南宋政府派人要召謝道清入宮，她的伯父謝攑伯也認(rèn)為不妥，說(shuō)：“即使是奉詔納女，也必須花很多錢準(zhǔn)備資裝，按謝道清的外在條件，到頭來(lái)不過(guò)就當(dāng)個(gè)老宮女，有什么好處？”正趕上正月十五上元之夜，有喜鵲來(lái)燈山營(yíng)巢，大家都認(rèn)為這是謝道清能當(dāng)后妃的吉祥征兆。謝攑伯不能阻止這件事，只好送謝道清上路。

謝道清出生之前，她的母親毛氏有一次在為正房洗腳時(shí)，偶然說(shuō)起：“我晚上夢(mèng)見(jiàn)五色霞光罩體?！苯Y(jié)果立刻被正房用腳猛踩其背，還諷刺說(shuō)：“你這是要生皇后嗎？”果然謝道清出生之后不僅皮膚黝黑，一只眼睛還有嚴(yán)重的角膜云翳，幾乎沒(méi)有成為皇后的可能。后來(lái)謝道清被召入宮，在前往臨安的路上皮膚盡都脫落，天生的黑皮膚竟然因此變得瑩白如玉，又讓醫(yī)生治好了她的先天性的角膜云翳，謝道清一下子從丑小鴨變成美女。據(jù)說(shuō)在謝道清入宮的過(guò)程中，她早已作古的爺爺謝深甫也陰魂不散，托夢(mèng)給史彌遠(yuǎn)，“致禱再三，以孫女為托”。

與謝道清同時(shí)侯選的女孩子很多，其中最為著名的莫過(guò)于賈涉的女兒、賈似道的姐姐。據(jù)說(shuō)在聘選的當(dāng)天，宋理宗趙昀一眼就看中了賈小姐。但身為太后的楊桂枝卻擁有一票否決權(quán)，結(jié)果謝道清順利入選。而這位賈小姐的姓氏實(shí)在吃虧。在她參選的當(dāng)天，左右都竊語(yǔ)說(shuō)：“不立真皇后，乃立假皇后嗎？”紹定三年，由楊太后作主，謝道清被理宗冊(cè)封為皇后。謝道清雖然貴為皇后，在床第之爭(zhēng)卻始終競(jìng)爭(zhēng)不過(guò)賈貴妃。賈貴妃死后，閻貴妃又因漂亮而受寵幸。宋理宗趙昀甚至跑出去尋花問(wèn)柳，還把臨安名妓唐安安叫進(jìn)宮來(lái)。