據(jù)說趙擴每次到吳芍芬宮中請安都要偷偷地盯著楊桂枝。吳芍芬隨即在一次家宴上將楊桂枝賞賜給了自己的曾孫子，還對楊桂枝說：“你要替我好好看著他！”不過此時趙擴的身邊已經(jīng)有了權臣韓侂胄的侄女韓氏。因此楊桂枝雖然被冊封為平樂郡夫人，又進封為婕妤、婉儀，但是貴妃似乎已經(jīng)是她后宮地位的顛峰了。

嘉泰二年，皇后韓氏病故，后來楊桂枝利用宋寧宗趙擴臨幸之機，把宋寧宗趙擴灌醉，在他倦眼微醉、余情繾綣之際，乘勢乞求為后。宋寧宗趙擴不假思索，即命人取來紙筆，寫下立楊氏為后的手詔。楊桂枝怕大臣生變，隨即又請宋寧宗趙擴重寫一紙，當晚即將一紙交近侍按常例頒發(fā)，另一紙速交給自己認的義兄楊次山。第二天早朝，楊次山匆匆登殿，從袖中取出御筆，當眾宣布立楊桂枝為皇后。韓侂胄雖然覺得不妥，但是皇命難違，也只好聽命。宋寧宗趙擴也認識到了喝酒誤事，此后在后宮走動，總是命令兩個太監(jiān)背著寫有“少吃酒，怕吐”、“少食生冷，怕痛”兩架小屏風作為前導，再遇到妃子們勸他飲酒時，便指指屏風以拒絕。

楊桂枝在為自己的“養(yǎng)子”宋理宗趙昀挑選皇后時，為了報答宰相謝深甫當年援立自己的恩情，命令一定要選謝氏諸女。此時謝家之中只有謝深甫的孫女謝道清還沒有出嫁。不過謝道清的父親謝渠伯早逝，母親毛氏又是偏房，而且據(jù)說她長得也不太好看。南宋政府派人要召謝道清入宮，她的伯父謝攑伯也認為不妥，說：“即使是奉詔納女，也必須花很多錢準備資裝，按謝道清的外在條件，到頭來不過就當個老宮女，有什么好處？”正趕上正月十五上元之夜，有喜鵲來燈山營巢，大家都認為這是謝道清能當后妃的吉祥征兆。謝攑伯不能阻止這件事，只好送謝道清上路。

謝道清出生之前，她的母親毛氏有一次在為正房洗腳時，偶然說起：“我晚上夢見五色霞光罩體?！苯Y果立刻被正房用腳猛踩其背，還諷刺說：“你這是要生皇后嗎？”果然謝道清出生之后不僅皮膚黝黑，一只眼睛還有嚴重的角膜云翳，幾乎沒有成為皇后的可能。后來謝道清被召入宮，在前往臨安的路上皮膚盡都脫落，天生的黑皮膚竟然因此變得瑩白如玉，又讓醫(yī)生治好了她的先天性的角膜云翳，謝道清一下子從丑小鴨變成美女。據(jù)說在謝道清入宮的過程中，她早已作古的爺爺謝深甫也陰魂不散，托夢給史彌遠，“致禱再三，以孫女為托”。

與謝道清同時侯選的女孩子很多，其中最為著名的莫過于賈涉的女兒、賈似道的姐姐。據(jù)說在聘選的當天，宋理宗趙昀一眼就看中了賈小姐。但身為太后的楊桂枝卻擁有一票否決權，結果謝道清順利入選。而這位賈小姐的姓氏實在吃虧。在她參選的當天，左右都竊語說：“不立真皇后，乃立假皇后嗎？”紹定三年，由楊太后作主，謝道清被理宗冊封為皇后。謝道清雖然貴為皇后，在床第之爭卻始終競爭不過賈貴妃。賈貴妃死后，閻貴妃又因漂亮而受寵幸。宋理宗趙昀甚至跑出去尋花問柳，還把臨安名妓唐安安叫進宮來。