把埃利烏斯·愷撒認(rèn)養(yǎng)為養(yǎng)子并作為繼承人后，哈德良接著作了一個令人費解的決定，他把這樣一個身體不好的人送到多瑙河邊界的卡農(nóng)圖姆（Carnuntum）去任職一年，那里的氣候是出了名的惡劣。有人認(rèn)為他把他的欽定繼承人送去鎮(zhèn)壓影響漸大的野蠻日耳曼部落（夸狄人），以及收養(yǎng)埃利烏斯的相關(guān)想法，是哈德良為了釋放出這樣的信號，用來換取他的兒子，也就使后來的盧修斯·韋魯斯（Lucius Verus）能夠繼承皇位。這種想法是站不住腳 的。盧修斯·韋魯斯那時只有僅僅6歲，并且無法保證埃利烏斯能夠活到哈德良兒子成年以傳位給他。另一方面，如果真如傳言那樣哈德良只是把埃利烏斯作為他選擇的真正繼承者——馬可·奧勒留只是繼位前的補缺者，但當(dāng)年輕的馬可已經(jīng)足夠大的，一切就變得明了了。然而，另外一種觀點認(rèn)為，沖動的哈德良作了另外一個瘋狂的決定（也許是因為有人在給他一個相反的建議），接著他后悔了，但是他一旦當(dāng)眾作出了選擇就不能食言，因此決定讓自然界來消滅掉埃利烏斯。不管究竟真相如何，多瑙河的惡劣天氣產(chǎn)生了作用，公元138年1月，埃利烏斯在返回羅馬后很快因肺結(jié)核大出血而去世。那種埃利烏斯把皇冠捂熱以傳給馬可的說法是最富有吸引力的假說。

有證據(jù)充分證明，在馬可大約21歲的時候，哈德良希望他繼承其事業(yè)。在馬可正式舉行成年儀式步入成年后的不久，在拉丁節(jié)期間，他成為羅馬城市的地方行政長官。最初這是羅馬共和國下面一個重要的職位，兩個執(zhí)政官不在的任何時候都需要肩負(fù)起管理羅馬的責(zé)任。行政長官管轄在羅馬帝國下成了一個形式上的事情：只是一個用以賜給野心勃勃的元老階層年輕成員或者皇族家庭王公貴族的一個閑職。在這個職務(wù)上，作為一個薩利圣學(xué)院的一個年輕修士，馬可所做的不只是一些空洞無物的程式化的形式。他在處理行政事務(wù)和在哈德良酒會上所表現(xiàn)出來的管理技巧，給人們留下了深刻的印象。他也成了薩拜娜皇后最寵愛的人，這對他的前途有百利而無一害。但公元136年對很多人來說都是不幸的一年。首先，薩拜娜神秘地死了，傳言是哈德良毒死了她，原因是她反對他的繼承計劃——不是他對馬可偏愛，而是對賽恩尼烏斯家族的提拔。后來哈德良進入了他最偏執(zhí)狂的階段之一。他差點死于大出血，并在羅馬東面的蒂沃利的豪華別墅里大病一場。但是在他的康復(fù)期，他的間諜給他帶來了一個讓他很郁悶的消息，關(guān)于他90歲的姐夫尤利烏斯·塞維利恩努斯和他的孫子佩達尼烏斯·福斯庫斯·薩林納托（Pedanius Fuscus Salinator）的不當(dāng)行為。他立即命令他們自殺。塞維利恩努斯并沒有乖乖地服從命令，他發(fā)表了一個公開的宣揚來說明其無辜，他先表達了對神的尊敬，然后割開了自己的血管，但是在這之前他對哈德良進行了一個嚴(yán)肅的詛咒：“希望他渴望死亡，但是卻無法死去。”他和他孫子的死亡引起元老院的不滿，但是哈德良以更大規(guī)模的清除來對這些私下的抱怨作出反應(yīng)，導(dǎo)致了更多的死亡。他的支持者阿諛奉承地聲稱，皇帝對佩達尼烏斯·福斯庫斯·薩林納托的謀殺其實之前也有先例，提到了當(dāng)時克勞狄斯因為支持尼祿而把自己的兒子布列塔尼庫斯（Britannicus）殺掉了。 

直到公元138年的早些時候，對他的批評都還是悄無聲息。但是隨著埃利 烏斯·愷撒的去世，哈德良的身體一天不如一天，仍然沒有確定繼承人。在他的第六十二個生日上，1月24日，他宣布了新的繼承人，再一次讓元老院議員們大吃一驚并大失所望。他就是奧勒留·安東尼（Aurelius Antoninus），他是相對不出名的元老院議員，管理經(jīng)驗有限。躺在病榻上，哈德良為他的選擇作出了這樣的解釋：總而言之，是看中了安東尼難得的名聲和他位處中年的年齡優(yōu)勢。對于一個更老的人，則可能高齡了，難免犯痛苦的錯誤；一個更年輕的人，則行事魯莽、剛愎自用。按照哈德良的觀點，安東尼則是一個完美的空白的人選，他性格平和，沒有真正的敵人，沒有參與派系斗爭；沒有兄弟姐妹，五個孩子中僅僅有一個女兒幸存于世；兩個兒子都英年早逝。為了滿足所有的法律要求，哈德良正式“收養(yǎng)”了安東尼，但，作為繼承皇位的交換條件，安東尼必須收養(yǎng)當(dāng)時17歲的馬可·奧勒留和埃利烏斯·愷撒17歲的兒子，也就是后來的盧修斯·韋魯斯。雖然因為功利原因而加入一個新的家庭是一種特殊形式的收養(yǎng)，但是，這種情況在羅馬非常普遍，尤其是在元老階層里。其普遍性有多方面原因的。對那些想要孩子而沒有孩子的人而言，它給他們提供了一個繼承人，根據(jù)羅馬的慣例，被收養(yǎng)的“兒子”總是以收養(yǎng)家族的名字來命名。對有意收養(yǎng)的無子家庭而言，收養(yǎng)是讓家族名字得以延續(xù)不滅的一個靈活的方法，這種方式不會產(chǎn)生高昂的孩子撫育開銷，而這種開銷是很大的，多子的大家庭經(jīng)濟負(fù)擔(dān)很重：女兒們需要提供豐厚的嫁妝，兒子則需要在元老階層的仕途上花費巨大。