洋務運動起步時，知識分子中的清醒人士，比如鄭觀應就提到過中國軍隊模仿西法改革的問題。但是對于中國這種“搬張桌子”都要流血的國度，政府不看到棺材蓋，是不會主動改革的。而且即使改，也很扭怩：堂堂的大中華學習西方？羞死人啦！

甲午戰(zhàn)爭進行中，清政府就知道，不學習別人可能更丟人。原先打不過英國法國，現(xiàn)在居然連小日本都打不過了。于是，總理衙門把李鴻章的軍事顧問、參與黃海海戰(zhàn)的德國陸軍軍官漢納根招了過來，翁同龢與李鴻藻，兩個帝師兼軍機大臣不恥下問：小漢，你說我們大清咋辦？

漢納根提了諸多建議。其中一條就是全按西法，用西人編練新軍十萬。這回政府動作快了。1894年（光緒二十年）11月，清政府成立了以恭親王奕訢為首，慶親王奕劻、軍機大臣翁同龢、李鴻藻、榮祿、長麟等人為輔的“督辦軍務處”，負責整頓京畿舊軍和改練新軍。之后，政府又加上淮系著名的洋務官僚胡燏棻會辦。

但是漢納根的建議，清政府只部分接受。因為李鴻章與胡燏棻同意練新軍，但不同意練十萬之多，更不同意讓西人控制。道理很簡單：一是沒恁多；二是這支新軍若讓外國人控制住，那可不是玩的；三是現(xiàn)在的軍隊，都掌握在漢人手里，漢人不是清朝的外人，但是西人則是完全的外人。想當年唐借回紇兵，結果就吃了回紇的虧嘛；而且李鴻章當年的洋槍隊首領華爾，就很不聽指揮，鬧出諸多亂子。政府一聽，那還是咱自己練吧。那誰，胡燏棻，你來練如何？

之所以把練兵權交給胡，一是因為他與漢納根爭論過有關編練新軍的問題，還算有頭腦；二是他乃李鴻章的安徽老鄉(xiāng)，一直追隨李鴻章，在淮系以辦洋務著稱，還算開明；三是他上了一份萬言書，談兵事談得頭頭是道，給政府開的新軍規(guī)劃是：北洋五萬，南洋三萬，廣東、湖北二萬，其余各省，每省一萬。