生老病死是作用于人體的自然規(guī)律，而醫(yī)學（包括藥學）就是人類主觀抵抗這一自然規(guī)律的方法。世人都會生病，所以人類醫(yī)學的歷史也是隨著人類歷史的產(chǎn)生而不斷進化的。如果以時間為節(jié)點，世界醫(yī)學史大致可以分為原始醫(yī)學、古代醫(yī)學、近代醫(yī)學和現(xiàn)代醫(yī)學。

第一階段：原始醫(yī)學和古代醫(yī)學。

東方被認為是人類文明的搖籃，從原始社會進入奴隸社會以后，人類結束了狩獵和采集的歷史，開始了耕種和畜牧等自主創(chuàng)造生存條件的階段。這一階段，人類生產(chǎn)力大幅提高，社會分工變得清晰明確，職業(yè)醫(yī)生開始出現(xiàn)。不過在當時的社會，人類思想缺乏科學指導，十分落后，難免會將疾病和鬼神之說聯(lián)系在一起。我國《山海經(jīng)》一書中就有關于“巫彭”和“巫陽”等鬼神之說的記載。春秋戰(zhàn)國時期，我國誕生了著名的中醫(yī)鼻祖扁鵲，開始了“望、聞、問、切”的中醫(yī)療法，扁鵲所著《內(nèi)經(jīng)》是我國現(xiàn)存最早的醫(yī)藥典籍；東漢末年張仲景的《傷寒雜病論》成為臨床研究的珍貴著作；同一時期的華佗，開創(chuàng)了外科手術的先河，并開始使用麻醉藥物，對世界醫(yī)學史貢獻很大；唐代孫思邈的《千金方》吸取了當時各方面的醫(yī)學成就，極大地促進了世界醫(yī)學史的進步；明朝李時珍的《本草綱目》，直到今天仍然具有一定的實用價值。

第二階段：近代醫(yī)學。

近代醫(yī)學通常采取西方世界的劃分方法，時間概念上是指16~19世紀。歐洲封建社會之后，世界文化交融的步伐加快。哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸、達·伽馬發(fā)現(xiàn)好望角、麥哲倫環(huán)游世界等事件的發(fā)生，使東方藥物流入西方，從而加快了世界醫(yī)學科技的發(fā)展。

文藝復興時期，瑞典醫(yī)學家帕拉切爾蘇斯對醫(yī)學教學方法的改革，使歐洲醫(yī)學界的思想變得開放和自由，世界醫(yī)學發(fā)展被徹底激活。在這股新學潮的刺激下，解剖學、外科學和傳染病學都得到了長足發(fā)展。

17世紀，意大利生理學家圣托里奧開始了對人類新陳代謝的研究。制造了體溫計、脈搏計、體重測量計等，全面普及了人體度量的觀念。為了證明自己的理論，圣托里奧在休閑、睡眠、運動、進食、排泄過程中對自己的身體進行測量，并堅持了30年之久，終于證實除了人眼可見的新陳代謝之外，人體內(nèi)還存在著諸多不可見的化學反應。隨后，哈維利用這一度量和實驗理論發(fā)現(xiàn)了人體血液循環(huán)。

17世紀末，顯微鏡開始應用于醫(yī)學研究，人類開始對動物組織進行觀測。隨后，意大利醫(yī)學家馬爾皮吉觀測到了毛細血管、內(nèi)臟組織的細微結構。荷蘭醫(yī)學家觀測到精子、血細胞等。不過當時的顯微鏡觀察還在初級階段，顯微鏡真正對人類醫(yī)學研究產(chǎn)生作用是在19世紀末。與此同時，英國的醫(yī)學家開始研究糖尿病、重癥肌無力等病癥，人體本身的治愈能力也開始受到醫(yī)學界關注。

18世紀，美國獨立，英法革命，西方主要國家紛紛進入資本主義社會。在強大的市場需求和經(jīng)濟推動作用下，病理解剖學、叩診、臨床教學和預防醫(yī)學逐一形成各自的成熟體系。進入19世紀以后，在英、法、美的影響下，歐洲國家先后完成資產(chǎn)階級革命，世界醫(yī)學的發(fā)展也進入了一個新的階段，細胞學、細菌學、病理學、實驗生理學、外科學、診斷學、預防醫(yī)學和護理學理論相繼問世。

第三階段：現(xiàn)代醫(yī)學。

經(jīng)過近代科學的發(fā)展和積淀，世界醫(yī)學已經(jīng)開始向嚴密綜合方向發(fā)展。19世紀末期，雖然醫(yī)學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了很多疾病的病原以及病理，但由于缺乏對藥性的了解，仍然未能形成有效的治療方法，這種情況一直延續(xù)到20世紀化學療法和抗生素的出現(xiàn)。1922年，胰島素的提取工作終于成功完成，這意味著糖尿病難題被人類攻破。與此同時，各類醫(yī)學檢測設備也有了很大的提升，如人工心臟起搏器、人工呼吸機、心電圖儀器等。1970年以后，電子計算機與核磁共振技術被引入醫(yī)學領域，人體病灶越來越難以遁形。

在醫(yī)學理論方面，內(nèi)分泌學、營養(yǎng)學、遺傳學、免疫學和分子生物學等領域的研究也紛紛取得了豐碩成果。與此同時，人類醫(yī)學也開始向人造器官、移植器官、精神病理的研究等方向展開探索。