鴉片戰(zhàn)爭以前，中國是不需要外貿(mào)的，一切貨品自給自足，域外新奇物品有藩國進(jìn)貢。只為了對(duì)崇尚中國貨品的洋商體現(xiàn)一點(diǎn)恩賜，朝廷在廣州開設(shè)了一個(gè)港口，接待來做生意的洋商，這也是很長時(shí)間里整個(gè)中國唯一對(duì)外通商的地方。

這恩賜享受得并不容易。官府規(guī)定，每年有固定的交易季節(jié)，這個(gè)交易季節(jié)始于秋初西南季風(fēng)停息時(shí)，終于冬季的東北季風(fēng)刮起時(shí)，大約從10月到次年1月，持續(xù)三四個(gè)月。商季開始時(shí)，前來的船舶先得到澳門雇一名航路引水員、一名通事和一名買辦，然后駛向虎門辦理丈量及繳費(fèi)手續(xù)，在那里辦完一應(yīng)手續(xù)后，才獲準(zhǔn)在黃埔下碇。在黃埔，貨物轉(zhuǎn)給一個(gè)行商（專門負(fù)責(zé)與洋商做買賣的中國商人），這個(gè)行商在無人競爭的情況下確定貨物的價(jià)格，洋商只能通過這位指定好的行商采辦貨物，所有的采銷合同都是在一年前訂好的。

來中國貿(mào)易的商船要承擔(dān)各色各樣的苛捐雜稅，包括船鈔、各種規(guī)禮銀、貨物的關(guān)稅。船鈔和關(guān)稅是有固定計(jì)算方法的，很低，但無法預(yù)計(jì)的是規(guī)禮銀。規(guī)禮銀包括開倉費(fèi)、驗(yàn)倉費(fèi)、銀兩稱量和成色的差額費(fèi)，以及其他各種名目的勒索。這些錢都落入了各涉及官吏、雜役的腰包，而報(bào)價(jià)也都由這些人隨意確定。此外，還有給買辦、通事等人的各種各樣的小費(fèi)。一路辦下來，一艘大船逗留在廣州三個(gè)月的花費(fèi)要達(dá)到4500兩銀子。

官府還對(duì)洋商在中國的行為做了一系列規(guī)定，其中包括：婦人不得進(jìn)入商館；無買辦直接監(jiān)視時(shí)，不準(zhǔn)洋商與其他商民交通；洋商只能與行商接觸，不許直接與官府交涉；外國人不準(zhǔn)用轎，不準(zhǔn)用插旗三板船，只準(zhǔn)用無篷小船；通商期過后不準(zhǔn)居留廣州等共十幾條。最奇怪的是，外國人還不許購買中國書籍和學(xué)習(xí)漢語。

在這樣的管理下，對(duì)洋商的克扣與勒索就成了不需要遮掩的秘密。

在對(duì)如此嚴(yán)苛的管制與商業(yè)環(huán)境的腐敗感到無法忍受的時(shí)候，洋商中所占比例最大的英商曾考慮北上“告狀”，也就是與更高的政府機(jī)構(gòu)溝通讓他們知道廣州的情況，以解決問題。英國馬上對(duì)他們的需求做出了反應(yīng)。英國政府于1789年、1793年、1816年各派了一個(gè)使團(tuán)前往北京，第一個(gè)使團(tuán)遇上風(fēng)暴和瘟疫半途就夭折了，第二第三個(gè)使團(tuán)都到達(dá)了北京并先后面見了乾隆皇帝和嘉慶皇帝，但都被當(dāng)成了來進(jìn)貢的番邦招待，而當(dāng)他們不肯承認(rèn)是來進(jìn)貢時(shí)就被轟走了。

后來，再后來……就發(fā)生了鴉片戰(zhàn)爭。

順便說一句，鴉片戰(zhàn)爭之前一千年，同樣在廣州這個(gè)地方，曾有個(gè)外國商船的黑奴，因?yàn)椴豢肮倮衾账?，一怒之下殺掉了廣州都督。那個(gè)都督叫路元叡，那件事載入了史冊(cè)。