公元514年10月，南北朝的南梁啟動了一項重大工程——在淮河上筑壩，攔阻河水。為了這個工程，徐州和揚州范圍內(nèi)，每二十戶要出五名青壯年參與，共投入工匠及戰(zhàn)士二十萬人，可謂舉全國之力。

這個工程不是形象工程也不是政績工程，修它是有戰(zhàn)略目的的。當(dāng)時南北大戰(zhàn)已持續(xù)多年，互有勝負，為此雙方都消耗巨大，但誰也占不了絕對上風(fēng)。為了取得一次決定性勝利，南梁采納了一項意見，即修淮河大壩，以令河水倒灌壽陽，拔除這個重要釘子。

戰(zhàn)略定下后，南梁派出水利工程師陳承伯、材官將軍祖（日恒）前往勘察?？辈斓慕Y(jié)果，二人一致認為此計不可行：“淮河含沙量太大，河床飄忽流動，不夠堅固，承受不住壓力。”

勘察報告交上去，皇上不滿意。南梁帝蕭衍是個堅信人定勝天的人，“人多，沒有什么困難不可以解決”。在政治任務(wù)前，老天爺也得讓路。于是工程照常開始。

時值冬季，大壩很快筑成。到第二年四月，春季的洪水立即沖毀了大壩。筑壩工程總監(jiān)康絢從鐵礦場運來鐵器數(shù)千萬斤，沉入淮河水底，但水勢湍急，大壩還是不能合龍。于是又砍伐木材，在河中先做護欄，再填巨大石塊，再在上面加土。沿淮河兩岸一百里以內(nèi)，樹木石塊無論粗細大小，一掃而光。士卒民工擔(dān)土扛木，十分辛苦，而炎熱又導(dǎo)致瘟疫流行，死者尸體相互枕藉。

到這年冬天，工程仍未結(jié)束。趕上一個嚴(yán)冬，氣溫大幅下降，淮河、泗水全都結(jié)冰，雨雪連宵。僥幸躲過瘟疫的民工們，十分之七八都被凍死，也就是說死了十余萬人。