代表不同階級利益的共產(chǎn)黨與國民黨必將會分道揚鑣，這幾乎成了歷史的宿命。

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上海的“四一二”政變，預(yù)示著國共合作即將走到盡頭。

共產(chǎn)黨的骨干陳延年（陳獨秀長子）、趙世炎等人，連同上海三百余名工人運動積極分子被蔣介石殺害，轟轟烈烈的上海工人運動從此陷入低潮。

武漢政府也顏面盡失，汪精衛(wèi)等要員被蔣介石通緝，執(zhí)政資格不被承認，蔣介石在南京另組政府。是可忍，孰不可忍？被人欺負到這個份兒上，如果不立即翻臉，還有什么資格繼續(xù)在政治舞臺上混？不發(fā)兵征討實在有點說不過去，哪怕是做樣子給人看。

事實上，當(dāng)時有兩個方向可供武漢的共產(chǎn)黨和國民黨左派選擇：要么東征討伐蔣介石，要么繼續(xù)北伐中原，打敗奉系軍閥張作霖。因此武漢政府有些游移不定。

緊接著又發(fā)生了一件大事，幫助武漢國民政府作出了繼續(xù)北伐的選擇。

長期活動在北方的共產(chǎn)黨領(lǐng)袖李大釗犧牲了。他是被主政北京的奉系軍閥政府抓去殺害的，與他一起同時被害的還有另外十九名革命者，其中包括國民黨在北方組織的領(lǐng)導(dǎo)人在內(nèi)。

李大釗堪稱是沙場老將，多次涉險卻能安之若素，總是能逢兇化吉。

在上一年的“三一八”慘案中，李大釗就險些命喪當(dāng)場。

在幾年前的五四運動中，北京的學(xué)生高舉著愛國主義的大旗火燒趙家樓、毆打政府部長，但政府當(dāng)局似乎心存斯文一脈，并沒有向?qū)W生開槍，在示威現(xiàn)場也沒有殺死一個學(xué)生。此后這一條成了游戲規(guī)則，一直延續(xù)下來：當(dāng)局對待學(xué)生示威者，可以毆打、驅(qū)散、逮捕、拘留乃至判刑，但不會要他們的命，至少在示威現(xiàn)場。

北京的“三一八”慘案，軍閥政府打破了這一規(guī)則。

為了抗議日本軍艦炮轟大沽口炮臺，北京的革命者組織了聲勢浩大的集會，然后從天安門游行到段祺瑞政府所在地請愿。示威者進行了精心的編組，青壯年走在隊伍前面，并事先有意識地將旗桿都換成了比較粗大結(jié)實的木棍，為的是在游行中自衛(wèi)。當(dāng)時北京負責(zé)地面治安的巡警通常不配槍，他們用警棍，學(xué)生們吃過警棍的虧之后，都學(xué)聰明了。

沒想到的是，當(dāng)局這一次偷偷改變了策略，準(zhǔn)備殺一儆百。段政府門前等待學(xué)生的，不是預(yù)料中的警棍和水龍頭，而是段祺瑞衛(wèi)隊的機關(guān)槍、刺刀、鐵棍和皮靴。隨著一片彈雨，示威現(xiàn)場頓時一片狼藉，示威者當(dāng)場被射殺二十六人，送醫(yī)院搶救無效死亡二十一人，重傷一百九十九人，傷亡者大多是青年學(xué)生。

作為組織者，李大釗也在現(xiàn)場。他雖然沒有被子彈、刺刀和鐵棍取了性命，卻也險些被潰退的人流踩死，渾身多處受傷。

這一天被稱為“民國以來最黑暗的一天”。 段祺瑞本人和他的政府受到了國內(nèi)外輿論的猛烈抨擊，事后學(xué)生們將段政府告上了法庭，社會各界也開展了聲勢浩大的“驅(qū)段”運動。當(dāng)時在北師大任教的魯迅還寫了《紀(jì)念劉和珍君》（解放后曾被收入高中語文課本），以紀(jì)念此次慘案中殞命的女學(xué)生劉和珍。在強大的輿論壓力和道德譴責(zé)下，段祺瑞政府轟然倒臺，據(jù)說段祺瑞本人自感罪孽深重，從此吃齋念佛。