第一次世界大戰(zhàn)的主戰(zhàn)場(chǎng)在歐洲大陸，歐洲主要列強(qiáng)英、法、俄、德、奧匈等分別結(jié)成同盟國(guó)和協(xié)約國(guó)兩大軍事集團(tuán)展開廝殺。到1917年，歐洲戰(zhàn)場(chǎng)的戰(zhàn)局已經(jīng)進(jìn)入僵持狀態(tài)。此時(shí)，美國(guó)正醞釀參戰(zhàn)。因?yàn)橐环矫?，美?guó)與協(xié)約國(guó)的英、法等國(guó)的貿(mào)易額在戰(zhàn)爭(zhēng)開始以后急劇增加，而與同盟國(guó)的德國(guó)貿(mào)易額卻直線下降；另一方面，德國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器已經(jīng)破壞到美國(guó)的核心利益，德國(guó)推行無限制潛艇戰(zhàn)，在大西洋上四處襲擊商船，其中包括美國(guó)的商船，德國(guó)還在南美與美國(guó)進(jìn)行投資競(jìng)爭(zhēng)。美國(guó)在1917年初就決定支持協(xié)約國(guó)加入戰(zhàn)爭(zhēng)。同時(shí)，美國(guó)駐華公使芮恩施游說中國(guó)也加入到協(xié)約國(guó)作戰(zhàn)。

事實(shí)上，第一次世界大戰(zhàn)在亞洲影響很小，只有日本一開始借口向德國(guó)宣戰(zhàn)，趁列強(qiáng)忙于在歐洲大陸廝殺之際，強(qiáng)行占領(lǐng)了山東，并在太平洋上瘋狂搶占德屬島嶼。而中國(guó)在當(dāng)時(shí)沒有必要也沒有實(shí)力去摻和列強(qiáng)之間的大戰(zhàn)，所以北洋政府“嚴(yán)守中立”。當(dāng)然，到1917年，局勢(shì)已經(jīng)發(fā)生了變化，對(duì)于中國(guó)來說，一旦美國(guó)參戰(zhàn)，以美國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)潛力，協(xié)約國(guó)將獲得壓倒性的優(yōu)勢(shì)，此時(shí)加入?yún)f(xié)約國(guó)，無疑更符合中國(guó)的國(guó)家利益。駐美公使顧維鈞等一部分有識(shí)之士也這樣認(rèn)為。

耐人尋味的是，原本日本為追求德國(guó)在山東的權(quán)益，害怕中國(guó)可能會(huì)在戰(zhàn)后以戰(zhàn)勝國(guó)身份要求收回權(quán)益，因此極力反對(duì)中國(guó)參戰(zhàn)，在得知美國(guó)的態(tài)度后，卻一反常態(tài)，極力慫恿中國(guó)參戰(zhàn)。日本首相寺內(nèi)正毅立刻派西原龜三到中國(guó)提出了頗具誘惑的條件：退還庚子賠款2億日元，支援參戰(zhàn)軍費(fèi)3000萬日元。美國(guó)人聽說日本的態(tài)度后，也立刻來了個(gè)一百八十度大轉(zhuǎn)彎，改為不主張中國(guó)參戰(zhàn)。

這看起來似乎十分荒誕，實(shí)際上這是當(dāng)時(shí)亞太地區(qū)的主要矛盾 美日矛盾所產(chǎn)生的必然結(jié)果。在1905年的日俄戰(zhàn)爭(zhēng)中，美國(guó)采取“兩害相權(quán)取其輕”的態(tài)度，支持日本對(duì)抗俄國(guó)。但在戰(zhàn)后，日本在華勢(shì)力大大膨脹，威脅到了美國(guó)的利益。加上美國(guó)國(guó)內(nèi)出現(xiàn)一股排外風(fēng)潮，將日本人視為“黃禍”加以隔離排斥。所以，在這一時(shí)期，美、日兩國(guó)都將對(duì)方視為潛在的假想敵，認(rèn)為彼此之間必有一戰(zhàn)。美日矛盾因此上升為亞太地區(qū)的主要矛盾。

日本和美國(guó)挑起的中國(guó)參戰(zhàn)問題很快令府院之爭(zhēng)白熱化。日本向段祺瑞承諾一旦參戰(zhàn)就給予金錢和軍火的援助。為了借日本的力量壯大皖系，段祺瑞極力推動(dòng)中國(guó)參戰(zhàn)。2月9日，北洋政府就無限制潛艇戰(zhàn)向德國(guó)提出抗議。3月3日，由于德國(guó)拒絕中國(guó)抗議，段祺瑞推動(dòng)北洋政府與德斷交，但黎元洪在美國(guó)的暗中支持下卻于次日拒絕簽字蓋章，要求宣戰(zhàn)必須經(jīng)過國(guó)會(huì)同意。段祺瑞與黎元洪不歡而散，一怒之下，段祺瑞出走天津，以辭職相威脅，無力控制局勢(shì)的黎元洪只好退讓，之后國(guó)會(huì)以壓倒性的票數(shù)通過了對(duì)德絕交案。

但絕交之后，宣戰(zhàn)與否的問題還是沒有解決，國(guó)會(huì)仍然拒絕通過宣戰(zhàn)案。段祺瑞把各省督軍代表叫到北京來尋求支持，同時(shí)，在5月10日國(guó)會(huì)討論宣戰(zhàn)案時(shí)，段祺瑞糾集了一群流氓地痞組成所謂的“請(qǐng)?jiān)笀F(tuán)”包圍會(huì)場(chǎng)，毆打并威脅議員。前國(guó)民黨系的內(nèi)閣成員義憤填膺，農(nóng)商總長(zhǎng)谷鐘秀、司法總長(zhǎng)張耀曾、海軍總長(zhǎng)程璧光宣布辭職抗議，國(guó)會(huì)宣布擱置宣戰(zhàn)案。段祺瑞勃然大怒，提請(qǐng)總統(tǒng)黎元洪解散國(guó)會(huì)，黎元洪以法無規(guī)定為由拒絕，同時(shí)要求段祺瑞“下課”。

5月23日，黎元洪正式宣布解除段祺瑞總理職務(wù)，段祺瑞憤然再度離京，準(zhǔn)備以實(shí)力進(jìn)行反撲。府院之爭(zhēng)這場(chǎng)政治活劇終于演到了最高潮。

三、帝國(guó)的垂死掙扎 張勛復(fù)辟

在民國(guó)初建后，一群忠于清王室的遺老遺少們?nèi)匀徊辉阜艞壡宄瘡?fù)辟的努力。在這群人中間，有清朝的前任官吏如直隸提學(xué)使勞乃宣、湖南布政使鄭孝胥、御史胡思敬等人，這群人在進(jìn)入民國(guó)以后，仍然留著辮子，懷著“亡國(guó)遺恨”，在明里暗里鼓吹恢復(fù)帝制。康有為等?；逝梢埠退麄冏叩搅艘黄穑涤袨樵诿駠?guó)建立以后，還是一心想著保皇復(fù)辟。