隋煬帝三次遠征，每一次的情況都不相同：第一次，百萬隋軍衣甲鮮明陣容齊整一絲不茍，像是盛大的閱兵儀式，吃敗仗不足為奇；第二次，隋軍和天下壯士同仇敵愾，是為雪恥而來，仗打得異常慘烈悲壯，讓高句麗人見識了隋軍的真正實力，只是功虧一簣，最為可惜；第三次，幾乎所有的軍隊和民夫都是強征而來，大軍每前進一步，路旁就會留下幾具尸體，逃亡之人更是不計其數，很多官員士民甚至不惜故意犯法，用坐牢來逃避遠征。

由于士氣低落、逃亡不斷，遠征軍足足走了三個月才進抵遼水。實際上，這一仗，不論是隋朝還是高句麗，都是強撐氣力，勉強一戰(zhàn)：隋朝自不必多說，里里外外亂成一鍋粥，就算打了勝仗也未必能把國內大大小小多如牛毛的叛軍給平定下去。

高句麗也很虛弱，別看高句麗一勝一平，看起來保持不敗，實際上他們付出的代價一點都不比隋朝小。為了應付戰(zhàn)爭，高句麗幾乎是舉國為兵，只要是男的，只要能拿得動武器的，統(tǒng)統(tǒng)被趕上了戰(zhàn)場。男人可是一家一國的主要勞動力，沒有男人，大部分田地就荒蕪了，田地荒蕪，國家就收不上糧食，沒有糧食，軍糧供給就會發(fā)生困難。堅壁清野的策略雖然讓隋軍無法以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)，占不到半點便宜，可連續(xù)三年的戰(zhàn)爭，也讓高句麗百姓流離失所、壯丁損耗殆盡，從遼河流域到平壤之間的廣大區(qū)域成了不毛之地，整個高句麗陷入了嚴重的饑荒之中，再也折騰不起了。

打仗，拼的就是家底。隋朝再亂，瘦死的駱駝也要比馬大。因此，從戰(zhàn)術上看，只要隋軍咬牙死戰(zhàn)，并非沒有一舉攻滅高句麗的可能。可戰(zhàn)爭是政治的延續(xù)，政治的最終目的，就是利益?，F(xiàn)在的高句麗，赤地千里，滿目瘡痍，隋軍即使獲勝，也只是接管了一個大大的爛攤子，非但不能獲得半點實質性的好處（跟表面上的好處是不同的，楊廣的西域政策，就是典型的打腫臉充胖子），還要分兵留守，這又會成為國家的巨大負擔。因此，從戰(zhàn)略角度看，這場戰(zhàn)爭已經失去了攻城略地、搶奪人口的直接意義，雙方都只是在爭一口氣，最后一口氣。

夢斷遼東

為了爭這口氣，楊廣就像一個殺紅了眼的賭徒，押上了全部家底。就在陸上隋軍主力慢吞吞向遼東推進的時候，大將來護兒統(tǒng)領的水軍已經先行一步渡海在遼東半島登陸，攻占了高句麗在遼東半島的重要戰(zhàn)略據點卑沙城（又名畢奢城，位于今大連金州區(qū)大黑山上）。

卑沙城是高句麗在遼東半島南部的政治、軍事中心。看到這里，就會有一個問題：為什么前兩次出兵，來護兒都是從登萊沿海出發(fā)，直接在朝鮮半島西部登陸；這次卻要繞個彎，先在遼東半島登陸呢？

在之前的講述中，我們關注的重點一直在遼東、遼西、朝鮮半島，卻很少提到地處渤海與朝鮮半島之間、海陸位置十分重要的遼東半島。