調查研究工作是電影劇本寫作的基本要素。一旦你選擇了一個主題，并能以一兩句話扼要地表達出來時，你就可以進行初步的調查研究了。決定一下你應該到什么地方去豐富對你的主題的認識。《出租車司機》的作者保羅·施拉德曾經想寫一部事件發(fā)生在火車上的電影作品，于是他乘火車從洛杉磯到紐約。當他從火車上走下來時，他意識到他沒有找到什么故事，他根本沒有發(fā)現(xiàn)一個特別的故事。沒有關系，另選一個主題好了。施拉德接著寫出了《迷情記》。而科林·希金斯——《哈洛與慕德》的劇作者，卻寫出了一件發(fā)生在火車上的故事《銀線號大血案》。理查德·布魯克斯在寫《博命》之前，曾整整用了8個月時間進行調查研究，在這期間他沒有在稿紙上寫下一個字。他寫《職業(yè)大賊》和《冷血》時也是如此，盡管后者是根據(jù)杜魯門·卡波特的一本很有研究的著作改編的。《午夜牛郎》的作者沃爾都·薩爾特為簡·方達寫了名為《返鄉(xiāng)》的電影劇本。他的調查包括同超過26名在越南戰(zhàn)爭中受傷而下肢癱瘓的老兵進行談話，全部談話的錄音長達200小時。

沃爾都·薩爾特（Waldo Salt）主張捕捉故事中人物的“真相”。我有幸與沃爾都有過幾次交談，他不僅是個非凡的作家，更是一個奇人。就電影劇本寫作技藝我們談論了很多，沃爾都認為人物的需求（戲劇性需求——人物想贏得、獲得或達到什么目標）決定戲劇性結構。他的話讓我隨即產生了共鳴，并與他分享了在分析伍迪·艾倫的影片《安妮·霍爾》時得到的一些體會：人物的需求決定了他在故事中如何進行選擇，明確這些需求有助于更為復雜而生動地刻畫人物形象。

交談中，我們沉默了片刻，但無聲勝有聲，這短而有力的瞬間，使我們關于捕捉劇本中“人物狀態(tài)的真相”進行了漫長而充滿激情的討論。沃爾都分析說，劇本成功的關鍵就在于準備材料。他說，對話是“易腐的”，因為演員們總是為了某些需要去即興創(chuàng)作臺詞。但是，他強調，人物的戲劇性需求是神圣不可侵犯的。它不容改變，因為正是它維系著整個故事的框架。在紙上寫下字句是電影劇本創(chuàng)作過程中最容易的部分，而故事的視覺化則要花費很長的時間。他援引畢加索的名言說道，“藝術就是消除不必要的事物?！?/p>

假如你想寫一個跟蘭斯·阿姆斯特朗一樣的自行車運動員的故事，你就要考慮他是個什么樣的運動員？是短程速度運動員呢？還是長距離賽的運動員？在什么地方舉行自行車賽？你想把你的故事安排在什么地方？在哪個城市？有沒有其他不同形式的比賽或循環(huán)賽？都有什么樣的專業(yè)協(xié)會和俱樂部？每年要舉行多少次比賽？國際性比賽的情況如何？這樣的比賽與你的故事有關嗎？人物是誰？他們騎的是什么型的自行車？怎樣才能成為自行車運動員，等等。這些問題你都需要在你著手寫作以前認真地回答。

調查研究會給你一些想法，使你對人物、情境和故事發(fā)生地點有所認識。它還可以給你一定程度的信心，從而使你始終能高于你的主題，讓你站在選擇的高度而不是強求或無知的地位上去處理這一主題。

請先從主題開始，當你想到主題時，要想到動作和人物。如果我們畫個圖表的話，那它就是這樣的：