但是，如果科學(xué)家無法創(chuàng)造出能人為控制所有變量的實(shí)驗(yàn)情境，就不便采用試驗(yàn)方法了。在社會科學(xué)領(lǐng)域，除非研究的是極小規(guī)模群體中的某些關(guān)系，否則基本不用受控實(shí)驗(yàn)方法，因?yàn)檠芯空邿o法掌控實(shí)驗(yàn)情境。例如，要證明或者反駁“高關(guān)稅帶來經(jīng)濟(jì)繁榮”這一命題的受控實(shí)驗(yàn)方法應(yīng)該是，在一段相當(dāng)長的時期內(nèi)對美國進(jìn)口的所有商品課以重稅，同時要使影響商業(yè)活動的其他所有因素都保持不變。如果隨之而來的是持續(xù)的經(jīng)濟(jì)繁榮，那么我們就有了確鑿的證據(jù)支持“高關(guān)稅導(dǎo)致經(jīng)濟(jì)繁榮”的觀點(diǎn)。然而，沒有一個研究者（比如說一位經(jīng)濟(jì)學(xué)家）可以操縱國家的關(guān)稅政策，即使她可以做到，高關(guān)稅生效的同時也會發(fā)生許多其他社會變化，如罷工、新產(chǎn)業(yè)的出現(xiàn)甚或戰(zhàn)爭。有些變化對國家經(jīng)濟(jì)繁榮的影響無疑要比高關(guān)稅大得多，這也使我們不可能把高關(guān)稅的影響與其他事件的影響剝離開來。

社會科學(xué)家感興趣的大多數(shù)問題都涉及龐大人群，往往是整個社會，解決這類問題顯然無法采用受控實(shí)驗(yàn)方法。然而，如果社會科學(xué)家能夠通過研究小群體來解決問題，那么只要被研究對象愿意合作，他們或許就可以有限地使用實(shí)驗(yàn)方法。他們還可以采用自然實(shí)驗(yàn)（natural experiments）法，即通過兩個選擇了不同政策的類似地區(qū)或?qū)嶓w系統(tǒng)地研究不同政策的影響。雖然研究者不能完全掌控自然實(shí)驗(yàn)，但他們多少可以有所控制。

將來，隨著計算機(jī)技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展，社會科學(xué)家們可以利用虛擬社會系統(tǒng)來研究政策問題。虛擬社會系統(tǒng)是指用電腦虛擬出無數(shù)互動的個人，從而創(chuàng)造出一個可以模擬真實(shí)世界所發(fā)生的一切的虛擬系統(tǒng)。由于社會系統(tǒng)的復(fù)雜性，這種虛擬系統(tǒng)目前還只是對未來的一種期望，并非現(xiàn)實(shí)。

人們有時候會把某些社會實(shí)驗(yàn)稱作“實(shí)驗(yàn)”，例如，俄勒岡州在醫(yī)療保險融資方面的變化，或者佛羅里達(dá)州嘗試用代金券資助教育，它們可能都被稱為社會實(shí)驗(yàn)。但是，除非有另一種辦法對這些所謂的“實(shí)驗(yàn)”加以“控制”，從而可以把它們當(dāng)作自然實(shí)驗(yàn)來研究，否則它們就不是我們這里所說的實(shí)驗(yàn)，而只不過是引進(jìn)和“嘗試”新的社會政策。二者的區(qū)別在于掌控的能力和復(fù)制實(shí)驗(yàn)的可能性。對實(shí)驗(yàn)的控制越少，重復(fù)實(shí)驗(yàn)的可能性就越小，實(shí)驗(yàn)結(jié)果就越?jīng)]有保證。