突破是科學研究的重點，而我們理解聯(lián)想機制的第一個重大突破就是對測量方式的改進。幾十年前，唯一研究聯(lián)想的方法是向眾人提問，比如“當你聽到‘天’這個詞時腦海中最先出現(xiàn)的詞是什么”，研究者記錄了不同回答出現(xiàn)的頻率，比如“夜晚”、“晴天”，或者“日間長”等。在20世紀80年代，心理學家發(fā)現(xiàn)，看到一個詞時，人的思維就會立刻產生變化，而且這種變化是可測量的，同時，很多相關詞匯會被激發(fā)出來。如果你最近看到或者聽到“喝__”這個詞，你可能會填上偏旁為“氵”的“湯”字而不會填成“場”。當然，如果你剛看到了“運動__”這個詞，你可能就會填上“場”字了。我們將此現(xiàn)象稱為啟動效應，也就是說“喝”這個概念在“湯”之前出現(xiàn)，“運動”先于“場”出現(xiàn)。  

啟動效應有多種表現(xiàn)形式。如果你的腦海中此時有“喝”這個概念（不論你是否注意到這一點），恰好此時有人低聲跟你說了“湯”字或者在你前面遠遠的地方放上一碗湯，你肯定會比平時更快地意識到“湯”這個詞。當然，你腦海中首先出現(xiàn)的不僅有湯這個概念，還有與食物相關的很多概念，包括豬肉、餓、脂肪、飲食和餅干等。如果最近用餐時幾乎都是坐在搖晃的餐桌前吃飯，你的腦海中還會首先浮現(xiàn)搖晃這個概念。此外，啟動聯(lián)想的概念也能引起其他概念，盡管這種能力不算強。就像是池塘里的漣漪一樣，概念的激活也是由聯(lián)想概念這張大網上的一小部分向外逐漸擴展開來的。這個漣漪效應現(xiàn)在是心理學研究中最令人興奮的探索之一。

關于記憶理解的另一項重大突破，是研究者發(fā)現(xiàn)啟動效應不只限于概念和詞匯。當然，單純通過有意識的經驗，你是無法了解到這一點的，但你一定要接受這個另類的想法，即你的行為和感情有時會受制于你自己甚至都沒有意識到的事件。在一項實驗中，心理學家約翰·巴奇（John Bargh）和他的同事們讓紐約大學的數(shù)位學生從一個包含5個單詞的詞組中（例如“發(fā)現(xiàn)、他、它、黃色的、馬上”） 挑出4個單詞來重組句子。其中一個小組的學生重組的句子中有一半都含有與老年人相關的詞匯，例如佛羅里達州、健忘的、禿頂?shù)?、灰白的或者滿臉皺紋的。當他們完成這項任務時，又被叫到大廳另一頭的辦公室里去參加另一個實驗。從大廳的一頭走到另一頭是這次實驗的關鍵所在。研究者悄悄地測量了他們所用的時間。正如巴奇預料的那樣，那些以老年為主題造句子的年輕人比其他人走得要慢得多。這個實驗后來成了經典案例。

這個“佛羅里達效應”包括信息啟動的兩個階段。第一，盡管沒有人提過“老年”這個詞，但上述那組詞令人想到了年邁；第二，這些想法催生了一種行為，即緩慢行走，這個行為與老年人相關。所有這一切的發(fā)生都是無意識的。這些學生在回答問題時，誰也沒有提及自己注意到這些詞有什么共同點，而且他們都堅持認為自己在第一個實驗中看到的那些詞并未對實驗后的行為產生什么影響?！袄夏辍边@個概念并非他們的自覺意識，但其行為卻因此有了改變。這個由概念影響行為的啟動效應被稱為概念運動效應，值得我們關注。盡管你自己肯定沒有意識到這個效應，但讀了上述文字之后，“老年”這個概念肯定對你也產生了一定的影響。假設需要站起來接杯水喝，你起身離開椅子的動作就會比平常稍稍慢上那么一點，除非你恰巧不喜歡“老年”這一概念。有研究案例表明，如果對這一概念反感，人的動作就會比平時稍稍快那么一點。

在相反的情況下，概念運動效應也同樣適用，德國一所大學曾做過的一項實驗便證實了這一點。這個實驗堪稱巴奇和他的同事在紐約所做的那個早期實驗的翻版。在實驗中，研究人員要求參與實驗的學生以每分鐘30步的速度在房間里繞著圈走5分鐘，這個速度是他們正常行走速度的1/3。這個簡單的實驗過后，學生們能更快地辨認出與“老年”相關的詞匯，比如“健忘”、“年老”和“孤獨”等。啟動效應往往能產生連貫的反應：如果首先想到老年，你就會表現(xiàn)得像是上了年紀，而這種上了年紀的表現(xiàn)也會強化你關于“年老”的看法。