前近代世界的貧富分化，比現(xiàn)代社會(huì)嚴(yán)重得多。關(guān)于前近代的經(jīng)濟(jì)，已故的耶魯大學(xué)經(jīng)濟(jì)學(xué)教授雷蒙德·W·戈德史密斯（Raymond W.Goldsmith）晚年最后一本書《前近代財(cái)政體系》也許是最為權(quán)威的著作。根據(jù)他的推算，在伯里克利斯時(shí)代雅典的繁盛期，1%最富有的家庭擁有社會(huì)五分之一的財(cái)富。5%最富有的家庭，則擁有社會(huì)總財(cái)富的四分之一。在梅第奇家族統(tǒng)治下文藝復(fù)興盛期的佛羅倫薩，最富有的1%的家庭擁有27%的社會(huì)總財(cái)富。用現(xiàn)代術(shù)語表達(dá)，其基尼系數(shù)達(dá)到0.75~0.79。

相比之下，16世紀(jì)伊麗莎白治下的英格蘭是個(gè)相對(duì)平等的社會(huì)，基尼系數(shù)為0.55左右。17世紀(jì)早期世界最發(fā)達(dá)的經(jīng)濟(jì)體尼德蘭聯(lián)省共和國(guó)，基尼系數(shù)則高達(dá)0.85；最富有的1%的家庭，擁有著七分之一到五分之二的社會(huì)總財(cái)富（各主要城市水平不盡相同）。

非西方地區(qū)的情況似乎更為嚴(yán)重。15、16世紀(jì)奧斯曼帝國(guó)的基尼系數(shù)為0.7左右（用我們上述聯(lián)合國(guó)《人類發(fā)展報(bào)告》的指數(shù)，則應(yīng)該乘以100，應(yīng)為70分）。在現(xiàn)代世界中超過這一水平的只有一個(gè)國(guó)家，即納米比亞。16、17世紀(jì)印度的莫臥兒帝國(guó)，最富有的萬分之一家庭竟擁有社會(huì)總財(cái)富的5%。為比較方便，雷蒙德·W·戈德史密斯估算出：萬分之一最富有家庭所占有的社會(huì)總財(cái)富比例在奧古斯都時(shí)代的羅馬為1％，在1688年的英格蘭為2%，在1631年的阿姆斯特丹為2%（因?yàn)榍敖鷶?shù)據(jù)不全，有的按財(cái)富水平算，有的按收入水平算，阿姆斯特丹的比例可能偏高）。

以現(xiàn)代的標(biāo)準(zhǔn)，這樣的貧富分化是無法令人容忍的。還拿最富的萬分之一家庭所擁有的社會(huì)總財(cái)富比例來計(jì)算，20世紀(jì)70年代的英格蘭和印度都是0.1%，美國(guó)則為0.25%。在現(xiàn)代主要的發(fā)達(dá)市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)中，美國(guó)是貧富分化最嚴(yán)重的，基尼系數(shù)超過0.4（用我們上述聯(lián)合國(guó)《人類發(fā)展報(bào)告》的指數(shù)，則為40分）以上。歐洲國(guó)家，則大多維持在0.25~0.36（或?yàn)?5~36分）的水平上。

這些估算的數(shù)字說明了一個(gè)簡(jiǎn)單的事實(shí)：現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)發(fā)展帶來的直接社會(huì)成果是貧富漸趨均等，而不是貧富分化。