把后宮稱為大奧，是德川將軍家專用的說法。日本的諸侯 —— 大名們的后宮，則稱為奧向或奧御殿，以示與將軍家的區(qū)別。

大奧，是在江戶城本丸剛剛竣工的慶長十一年（1606年），將軍德川秀忠從江戶城的西丸搬到本丸居住后才開始出現(xiàn)在歷史舞臺上的。德川秀忠是在此前一年由于父親的讓位而剛剛繼承將軍之職。

當(dāng)時大奧的支配者，是將軍的正室 —— 御臺所江與夫人（本名達子，幼名江子）。她是織田信長的妹妹阿市與淺井長政所生最小的女兒。這一家的長女是豐臣秀吉的側(cè)室茶茶（后法號淀君），次女是京極高次夫人，名阿初（后法號常高院），與江與同為日本戰(zhàn)國時代有著傳奇命運的著名三姐妹。

豐臣秀吉在世的時候，出于政治需要曾將江與交替許配給多名夫君。她比秀忠還要大六歲，是氣勢很盛的女人。作為恐妻家^①，德川秀忠連側(cè)室都不敢置，與其奶媽侍女所生的兒子幸松（后來用的大名是保科正之，也是一代名臣），一直不敢公開承認。

秀忠在幸松以外，也還有和其他妾室生下兒子的情況。慶長六年所生，他的長子長丸，其母就不是江與。根據(jù)《德川幕府家譜》，是一名家女（即祖輩屬德川家，生于德川家的女子，類似中國的家生子）。此子兩歲時因醫(yī)療時用灸不當(dāng)而意外死亡。推測起來，莫不是被嫉妒成性的江與所謀殺？對此深感震恐的秀忠，此后對于幸松和他的母親阿靜始終諱莫如深，將他們秘密隱藏起來。