同治皇帝在世的一個時期內，因為皇帝尚在幼年時期，作為皇太后的慈禧，可以名正言順地以“垂簾聽政”的名義，代替兒子處理政務。但在同治皇帝死后，如果從大行皇帝的下一輩宗室子弟“溥”字輩中選擇一人，作為沒有后代的同治皇帝的子嗣，并令其承繼大統(tǒng)的話，那么，慈禧就會成為“太皇太后”，地位雖然尊貴，但再想干預政事，則顯然不合祖制。而這樣的一個局面當然是野心勃勃正在盛年的慈禧所不愿意見到的。

那么，在慈禧的面前就只剩下一條道路可供選擇，這就是“以弟繼兄”，從宗室近支中和同治皇帝處于一個輩分的“載”字輩里選擇一年幼之人，作為自己的先夫咸豐帝的子嗣來承繼大統(tǒng)。這樣，慈禧就依然是皇太后，就可以照常以皇太后的身份參與政事，一直到幼帝成年能夠親政為止。

可是，類似后者這樣的處理方式，雖然可以滿足慈禧的一己私心，但卻難免招來朝臣的反對。事實上，后來的確有一個叫做吳可讀的吏部主事，因為這件事情而搞了個著名的“尸諫”。但慈禧就是慈禧，她還真的就這樣做了。而他選擇的新皇帝不是別人，正是自己的侄子兼外甥，也就是醇親王奕譞的第二子，當時尚只有四歲的載湉。

同治皇帝去世的當天，也就是同治十三年（1874年）農歷十二月初五日傍晚，心中已有成文的慈禧在養(yǎng)心殿西暖閣突然召見各軍機大臣和包括奕譞在內的各宗室親王，說是有重要政務要和大家“協(xié)商”。

對此，天嘏的《滿清外史》曾有十分形象的描述——

（慈禧）身穿輕便服，手攜一淡巴菰筒，依坐位而立，諸王大臣乃進。敬問載淳病狀，那拉氏尚含笑應曰：“皇帝無恙。”語畢，默然者久之，諸王大臣咸惴惴無人色，蓋知宮中必有大故也。移時，那拉氏復言曰：“圣躬頗虛弱，未有子，脫有不測，必立嗣，卿輩試思宗室中誰可承大統(tǒng)者？”眾多不敢作一語，獨文祥微言曰：“分當為皇上立太子，溥字輩近支已有數(shù)人，請擇其賢者立之。”那拉氏聞而色變不答，徐乃曰：“醇親王之子載湉甚聰睿，必能承繼大業(yè)，吾欲立之為文宗顯皇帝嗣，卿輩以為何如？”文祥知其意已決，不復諫，眾皆唯唯。那拉氏始厲聲曰：“然則皇帝已駕崩矣。”眾聞言，均失聲大哭，而立載湉之議遂定。