馬克思主義認為，任何一個社會形態(tài)都必然要進行物質生產(chǎn)和精神生產(chǎn)，物質生產(chǎn)和物質生活的總和是物質文明，精神生產(chǎn)和精神生活的總和是精神文明，任何社會的進步終將表現(xiàn)為物質文明和精神文明的發(fā)展。早在《神圣家族》中，馬克思恩格斯就第一次提出了“精神生產(chǎn)”的概念，后來又對“物質生產(chǎn)”和“精神生產(chǎn)”、“物質勞動”和“精神勞動”作了區(qū)分，并正確地闡明了物質生產(chǎn)和精神生產(chǎn)的關系。列寧則在《論合作制》中指出，“只要實現(xiàn)了這個文化革命，我們的國家就能成為完全的社會主義國家了”《列寧選集》第4卷，人民出版社1995年6月第3版，第774頁。。這實際上提出了精神文明建設的任務。毛澤東在新中國成立前夕也明確指出：“隨著經(jīng)濟建設的高潮的到來，不可避免地將要出現(xiàn)一個文化建設的高潮?！薄睹珴蓶|文集》第五卷，人民出版社1996年8月第1版，第345頁。以后，他又系統(tǒng)地提出了社會主義思想文化建設的理論。

明確提出社會主義精神文明的概念并對其進行系統(tǒng)闡釋，則是在黨的十一屆三中全會以后，由以鄧小平為代表的中國共產(chǎn)黨人依據(jù)社會主義現(xiàn)代化建設實踐發(fā)展的現(xiàn)實需要完成的。

十一屆三中全會以后，隨著經(jīng)濟建設的突飛猛進，人民的生活水平有了顯著提高，隨著教育科學文化事業(yè)的發(fā)展，人們的思想觀念和精神狀態(tài)發(fā)生了可喜變化。同時，也出現(xiàn)了不少不健康的現(xiàn)象，拜金主義、享樂主義、利己主義思想滋生蔓延，“黃、賭、毒”和封建迷信活動在一些地方死灰復燃。這引起了人民群眾的強烈不滿。實踐表明，社會主義精神文明建設滯后于經(jīng)濟建設，同改革開放和社會主義現(xiàn)代化建設的要求不相適應。如何加強精神文明建設，成為一項迫切需要解決的問題。

針對這種狀況，1979年9月，葉劍英在慶祝建國三十周年大會的講話中，第一次明確提出要建設社會主義精神文明。他指出：“我們要在建設高度的物質文明的同時，……建設高度的社會主義精神文明。這些都是我們社會主義現(xiàn)代化的重要目標，也是實現(xiàn)四個現(xiàn)代化的必要條件?！薄度腥珪詠碇匾墨I選編》上，人民出版社1982年8月第1版，第234頁。同年10月，在中國文學藝術工作者第四次代表大會上，鄧小平重申了這個思想，強調我們要在建設高度的物質文明的同時，提高全民族的科學文化水平，發(fā)展高尚的豐富多彩的文化生活，建設高度的社會主義精神文明。1980年12月，鄧小平在中央工作會議上進一步指出，所謂精神文明，不但是指教育、科學、文化，而且是指共產(chǎn)主義的思想、理想、信念、道德、紀律，革命的立場和原則，人與人的同志式關系，等等，從而第一次明確揭示了精神文明的內涵。1981年6月，黨的十一屆六中全會通過的《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》，正式把社會主義精神文明建設作為十一屆三中全會以來確立的適合我國國情的社會主義現(xiàn)代化建設道路的十大基本內容之一。1982年9月，黨的十二大政治報告又全面系統(tǒng)地闡明了社會主義精神文明建設的一系列理論問題，對社會主義精神文明建設的地位、作用、內容及其與物質文明的關系作了明確揭示。關于精神文明建設的地位，報告創(chuàng)造性地提出，社會主義精神文明是社會主義的重要特征，是社會主義制度優(yōu)越性的重要表現(xiàn)，沒有以共產(chǎn)主義思想為核心的社會主義精神文明，就不可能建成社會主義。在建設高度物質文明的同時，一定要努力建設高度的社會主義精神文明，這是關系到社會主義的興衰和成敗的戰(zhàn)略方針。關于物質文明與精神文明的關系，報告指出，物質文明和精神文明在社會主義建設中的關系是十分密切的，物質文明是不可缺少的基礎，精神文明對物質文明的建設不但起巨大的推動作用，而且保證它的正確的發(fā)展方向；兩個文明的建設，互為條件，又互為目的。關于精神文明建設的內容，報告認為，社會主義精神文明的建設大體可以分為文化建設和思想建設，其中，文化建設是指教育、科學等各項文化事業(yè)的發(fā)展和人民群眾知識水平的提高，思想建設是指以馬克思主義為指導的革命理想、道德和紀律的建設，而這兩方面又是互相滲透和互相促進的。參見《十二大以來重要文獻選編》上，人民出版社1986年10月第1版，第25、26—27、29頁。這一系列的闡發(fā)，構成了社會主義精神文明建設理論的初步輪廓。

黨的十二大以后，隨著改革開放的進一步深化，經(jīng)濟建設取得了飛速發(fā)展，人們的思想觀念日益活躍，精神需求不斷增長，這對精神文明建設提出了更高要求。為了加強對精神文明建設的指導，1986年9月，黨的十二屆六中全會討論通過了《中共中央關于社會主義精神文明建設指導方針的決議》?！稕Q議》從全面建設社會主義的高度，從我國現(xiàn)代化建設的總體布局出發(fā)，著重解決了新形勢下精神文明建設的指導方針和全局性的認識問題。一是重申了社會主義精神文明建設的戰(zhàn)略地位。《決議》指出，我國社會主義現(xiàn)代化建設的總體布局是以經(jīng)濟建設為中心，堅定不移地進行經(jīng)濟體制改革，堅定不移地進行政治體制改革，堅定不移地進行社會主義精神文明建設，并且使幾個方面互相配合、互相促進。二是確定了社會主義精神文明建設的指導方針?！稕Q議》指出，社會主義精神文明建設，必須是推動社會主義現(xiàn)代化的精神文明建設，必須是促進全面改革和實行對外開放的精神文明建設，必須是堅持四項基本原則的精神文明建設。三是進一步明確了社會主義精神文明建設的根本任務。《決議》指出，社會主義精神文明建設的根本任務是適應社會主義現(xiàn)代化建設的需要，培育有理想、有道德、有文化、有紀律的社會主義公民，提高整個中華民族的思想道德素質和科學文化素質。參見《十二大以來重要文獻選編》下，人民出版社1988年5月第1版，第1173—1176頁。1987年10月，黨的十三大進一步把社會主義精神文明建設作為社會主義初級階段“具有長遠意義”的指導方針，明確將其納入“建設有中國特色的社會主義理論的輪廓”。至此，較完整的社會主義精神文明建設理論體系基本形成。