新四軍往南移動(dòng)時(shí)，與國(guó)軍部隊(duì)發(fā)生小沖突。一月七日，毛以無(wú)線電通知項(xiàng)英“不要等太久”，也不曉得是什么意思。六天后，顧祝同向蔣報(bào)告，項(xiàng)部攻擊中央軍四十四師。接到顧的報(bào)告，蔣決定必須針對(duì)中共未獲核準(zhǔn)即擴(kuò)張一事，嚴(yán)正要求他們退讓。他說(shuō)：“此種匪心奸謀如不以革命精神臨之，整個(gè)國(guó)家?guī)缀鯙槠渌u(mài)矣?！?/p>

顧祝同發(fā)動(dòng)優(yōu)勢(shì)兵力進(jìn)攻共軍，殺死、俘虜九千余人，項(xiàng)英本人也被俘。但是這是一場(chǎng)得不償失的勝利；共軍雖然損失慘重，民心卻同情他們，轉(zhuǎn)而氣憤國(guó)民黨。毛可能預(yù)期會(huì)有此一反應(yīng)，但同情聲浪之大卻遠(yuǎn)超過(guò)他想象。周恩來(lái)主持的公關(guān)機(jī)器也全力開(kāi)動(dòng)。中共在重慶的《新華日?qǐng)?bào)》、國(guó)民黨地區(qū)若干獨(dú)立報(bào)紙，以及“第三勢(shì)力”知識(shí)分子，指控國(guó)民黨在“新四軍事件”中竟然毫無(wú)理由槍桿子掉轉(zhuǎn)頭，在國(guó)家抗日的緊要關(guān)頭中國(guó)人打中國(guó)人。毛澤東向季米特洛夫夸耀：“從來(lái)沒(méi)有過(guò)這么多人站在我們這一邊?！彼f(shuō)中共已經(jīng)“激發(fā)全國(guó)輿論”，甚至英美外交官也譴責(zé)蔣介石。

蔣要求周恩來(lái)想辦法擺平，二月一日他派專(zhuān)機(jī)送一個(gè)方案到延安，提議以長(zhǎng)江以北的新四軍殘部組成一支軍隊(duì)，移防西北。毛當(dāng)然拒絕，并提出一份中共的要求清單，其中要求重慶對(duì)事件全面道歉。蔣不愿認(rèn)錯(cuò)，但是他實(shí)質(zhì)上放棄原本要逼共軍退到黃河以北的大計(jì)劃。除了皖南和遭岡村寧次“三光”政策驅(qū)出的地區(qū)，共軍依然留在年初所在的位置，也就是西北、散布在長(zhǎng)江以北的平原，另在長(zhǎng)江以南有許多地區(qū)的小股游擊隊(duì)。到頭來(lái)，蔣從新四軍事件毫無(wú)收獲可彌補(bǔ)在宣傳戰(zhàn)上面的重大損失。此后，一直到抗戰(zhàn)終止，他只試圖圍堵中共，防止它擴(kuò)張。雖然蔣的長(zhǎng)期憂患是共產(chǎn)黨的威脅，新四軍事件后不久，他展現(xiàn)出他近期的優(yōu)先目標(biāo)仍是抗日。他從布防在西北、圍堵共產(chǎn)黨的中央軍抽調(diào)二十萬(wàn)人，派到南方抵擋日軍在河南的新攻勢(shì)。這項(xiàng)大規(guī)模調(diào)遣，其實(shí)距美國(guó)駐華官員開(kāi)始一再指控蔣抗戰(zhàn)不力，只專(zhuān)注圍堵中共、摧毀中共，只有十八個(gè)月的時(shí)間。但是，毛澤東本人向莫斯科報(bào)告中央軍這項(xiàng)部署時(shí)，卻聲稱(chēng)“日蔣矛盾依然是（在中國(guó)）根本的矛盾”。換句話說(shuō)，毛澤東承認(rèn)蔣清楚地以抗日為優(yōu)先，而非專(zhuān)注對(duì)付共產(chǎn)黨。在這場(chǎng)戰(zhàn)役的第一階段，湯恩伯的第三十一集團(tuán)軍折損一萬(wàn)六千名兵力。毛在一九四一年二月告訴斯大林：“目前是我們?nèi)〉蒙巷L(fēng)的最佳時(shí)機(jī)，我們不能錯(cuò)失它。”但是他保證，不會(huì)排除與蔣介石達(dá)成協(xié)議的可能。

同時(shí)，情勢(shì)變得很清楚，日本真正的野心已轉(zhuǎn)到別的地方。日本海軍南方艦隊(duì)總司令的座機(jī)在中國(guó)墜毀，日本海軍的機(jī)密計(jì)劃留在殘骸中。這份計(jì)劃確定日軍即將進(jìn)攻中國(guó)南海和東南亞的藍(lán)圖，蔣介石把虜獲的文件轉(zhuǎn)交給盟國(guó)。蔣寫(xiě)下，現(xiàn)在很顯然日本已放棄“先擒服中國(guó)再南進(jìn)”的構(gòu)想。他挖苦地認(rèn)為，日本海軍在中國(guó)派不上用場(chǎng)，“唯一能發(fā)揮的是南進(jìn)”。這意謂日本現(xiàn)在已走向和英、美開(kāi)戰(zhàn)的路。

這個(gè)發(fā)展對(duì)蔣是個(gè)好消息。盡管過(guò)去三年迭吃敗仗，損失慘重，要主持政府、經(jīng)濟(jì)和流亡軍隊(duì)也很困難，加上國(guó)際上幾乎是孤立無(wú)援，蔣依然堅(jiān)定不移地深信他和中國(guó)一定會(huì)戰(zhàn)勝日本。由于蘇聯(lián)的因素，他一直不能確定他跟毛澤東的中共之斗爭(zhēng)，結(jié)果會(huì)是如何；但是這個(gè)問(wèn)題可以以后再處理?，F(xiàn)在當(dāng)務(wù)之急是，固然新四軍事件余震猶存，非正式的中美同盟已在快速發(fā)展。最重要的是，羅斯?？偨y(tǒng)已把中國(guó)列入他新的“租借法案”對(duì)象，此一法案原本主要用意是通過(guò)供應(yīng)大量作戰(zhàn)物資以拯救英國(guó)。羅斯福也決定派他的個(gè)人代表來(lái)華，與蔣對(duì)話。這位代表居里（Lauchlin Currie）雖然正式官銜是總統(tǒng)個(gè)人經(jīng)濟(jì)顧問(wèn)和行政助理，和外交事務(wù)扯不上關(guān)系，本身對(duì)中國(guó)所知也不多，卻在白宮處理遠(yuǎn)東事務(wù)時(shí)扮演關(guān)鍵角色?？墒?，居里還有另一個(gè)不尋常的特點(diǎn)——他是莫斯科認(rèn)定的華盛頓政府“有影響力的代理人”官員中之一員。這些官員絕大部分因個(gè)人理念同情蘇聯(lián)，痛恨法西斯，持有自由經(jīng)濟(jì)及社會(huì)觀點(diǎn)。有些人（如居里）并非共產(chǎn)黨員，可能最多只稱(chēng)得上民主派社會(huì)主義者，但是他們相信法西斯的威脅優(yōu)于一切顧慮，也相信促進(jìn)莫斯科的利益、提供給它敏感信息，其實(shí)也符合美國(guó)的利益。他們可能反對(duì)被稱(chēng)為“有影響力的代理人”，但至少他們的判斷確實(shí)很糟糕。畢竟，當(dāng)時(shí)的蘇聯(lián)和納粹德國(guó)締結(jié)盟約，表示他們的意識(shí)形態(tài)終究不全是出于反法西斯的目的。