嬰兒潮一代成為經(jīng)濟(jì)發(fā)展的一分子且開始按照人生軌跡前行時(shí)，他們需要大幅增加支出。要生養(yǎng)兒女，要支付孩子的運(yùn)動(dòng)和教育費(fèi)用，要買車而且不止一輛，要買更大的房子而且還要裝修，要買大量食品，而且最重要的是必須把孩子送進(jìn)最好的學(xué)校。9 200萬(wàn)人（包括移民）—上一世代人數(shù)的165%—首先走上工作崗位，繼而為社會(huì)最基本的家庭建設(shè)添磚加瓦，最終成為大筆花錢的人。嬰兒潮一代沿著消費(fèi)浪潮逐步上升，他們盡力供養(yǎng)兒女、提高生活質(zhì)量。美國(guó)經(jīng)濟(jì)走出了20世紀(jì)70年代的困境，經(jīng)歷了1981年、1982年兩次嚴(yán)重衰退的雙重打擊。此后，利率下調(diào)，失業(yè)減少，情勢(shì)好轉(zhuǎn)。生活漸有起色，但問題仍在暗中慢慢堆積—就像溫水煮青蛙，等青蛙意識(shí)到水溫太高非逃不可的時(shí)候，卻已無(wú)力跳出！

“量力而行”確是一條忠告。我們都知道這意味著不能寅吃卯糧，除非能夠保證未來(lái)收入可觀。大部分人都在盡力按照這條準(zhǔn)則生活，在收入允許范圍內(nèi)生活，偶爾才尋求外部援助。所謂外部援助就是借貸。自從進(jìn)入現(xiàn)代社會(huì)以來(lái)，“二戰(zhàn)”結(jié)束之后人們才開始習(xí)慣使用長(zhǎng)期貸款買房，通常周期為幾十年而不是此前的幾年。而直到20世紀(jì)50年代，人們才普遍使用信用卡支付日常開支。而近些年來(lái)，在麥當(dāng)勞這樣的地方刷卡消費(fèi)才被廣泛接受。美國(guó)家庭在過(guò)去60年，特別是最近20年才逐漸接受使用債務(wù)的觀念。雖然在家庭支出周期內(nèi)，我們主要依賴工作收入和微小債務(wù)，但這樣的資金來(lái)源已經(jīng)無(wú)法滿足我們?nèi)找嫣嵘念A(yù)期消費(fèi)。

那么該怎么辦？停止支出，不買大房子，放棄家庭度假計(jì)劃，告訴孩子們圣誕禮物會(huì)縮水，告訴他們你無(wú)力負(fù)擔(dān)最好學(xué)校的費(fèi)用？在美國(guó)絕對(duì)行不通！我們于是決定改變內(nèi)外資金來(lái)源比例。簡(jiǎn)而言之，我們?nèi)ソ栀J。在這點(diǎn)上，普通家庭借貸額度大大高于高收入家庭，因?yàn)楹笳叩氖杖敫撸痈挥?！圖3–1顯示了過(guò)去20年家庭債務(wù)的驚人增長(zhǎng)，在2008年達(dá)到頂峰。

這一債務(wù)增長(zhǎng)與最大世代開始養(yǎng)育兒女的時(shí)間完全吻合。我們應(yīng)該很容易預(yù)測(cè)到對(duì)債務(wù)的此種渴求或需要，只是沒有想到資本供應(yīng)方、美國(guó)政府與債務(wù)或信貸市場(chǎng)其他參與方的共謀關(guān)系。

進(jìn)一步描述現(xiàn)代史上消費(fèi)者、抵押貸款及金融市場(chǎng)內(nèi)最嚴(yán)重的信貸與債務(wù)泡沫之前，我們要先作個(gè)解釋，以防產(chǎn)生誤會(huì)。20世紀(jì)30年代末期以前，住房抵押貸款只是一種3~5年的票據(jù)，通常是只付利息的，到期一起還清。能夠負(fù)擔(dān)15或30年長(zhǎng)期住房貸款，而非3~5年的短期抵押貸款，是中產(chǎn)以上階級(jí)及更具信貸資質(zhì)家庭的標(biāo)志，為金融發(fā)展帶來(lái)了明確、持久的好處。

如果不是自己動(dòng)手建房或非常富有，就得等到孩子快離家獨(dú)立的時(shí)候才能擁有屬于自己的家，誰(shuí)愿意等待這么久？但20世紀(jì)30年代末期之前的情形卻一直如此。即便這樣，“二戰(zhàn)”結(jié)束、《軍人安置法案》出臺(tái)之前，也很少有人通過(guò)長(zhǎng)期抵押貸款獲得住房。同樣，信用卡和購(gòu)物循環(huán)信貸使得交易更加簡(jiǎn)便，信貸風(fēng)險(xiǎn)在某一程度上總體降低。關(guān)鍵在于，像史上歷次幾何級(jí)數(shù)增長(zhǎng)的情況一樣，我們作為消費(fèi)者和放貸者，最終變得驕傲自大，濫用了新機(jī)會(huì)，以致一敗涂地，被迫要“拋棄”并修正過(guò)去的過(guò)火行為。