9歲那年，趙登禹的父親因病去世。因生活所迫，他只念了兩年書就輟學了，從此在家務農。

趙登禹自幼崇拜行俠仗義、殺富濟貧的好漢。他常常路見不平，拔刀相助。那時候，富人子弟欺負窮人孩子是常有的事，只要趙登禹看見哪個小伙伴受欺負，必定上前打抱不平，為窮孩子出氣，甚為鄉(xiāng)鄰稱道。

13歲時，趙登禹拜當地頗有名氣的武師朱鳳軍為師。由于他身高體健，膂力過人，又聰穎刻苦，不長時間就練就一身好功夫。

趙登禹少年時期，國內政治腐敗，民不聊生。家庭的貧困，階級的沖突，民族的災難，漸漸在他的腦海里打下深深的烙印。隨著年齡的增長，趙登禹慢慢懂得世上不平等的事情多得很。為了鏟除人間不平，尋找窮人的出路，為了國家和民族的振興，他決定離家從戎。

趙登禹排行第三，人們叫他“小三”(后來，連馮玉祥將軍也這樣稱呼他)。當時，馮玉祥將軍的隊伍在老百姓心目中威望很高。趙登禹拿定主意，投奔馮玉祥。

1914年初秋，剛滿16歲的趙登禹瞞著家人，與同村的好友趙學禮、趙全德一同離家，跋山涉水，不分晝夜奔行二十多天，行程九百余公里趕到陜西潼關。可此時，馮玉祥已停止招收新兵。趙登禹和伙伴們并不甘休，圍著長官軟纏硬磨，不厭其煩地講述自己立志當兵的迫切心情。長官被他們纏得沒辦法，只好把他們編在陸軍第十六混成旅一團三營，給佟麟閣連長當副兵。佟麟閣說：“你要知道，當副兵只管飯，不發(fā)軍餉?！壁w登禹滿不在乎地說：“我來當兵，不為發(fā)財，只為報國！”