首先建立霸業(yè)的是齊桓公。他任用管仲，改革內(nèi)政，使國(guó)力強(qiáng)盛。又用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號(hào)召，聯(lián)合燕國(guó)打敗了北戎；聯(lián)合其他國(guó)家制止了狄人的侵?jǐn)_，“存邢救衛(wèi)”；公元前656年，齊國(guó)與魯、宋、鄭、陳、衛(wèi)、許、曹諸國(guó)聯(lián)軍侵蔡伐楚，觀兵召陵，責(zé)問楚為何不向周王納貢。楚的國(guó)力也很強(qiáng)盛，連年攻鄭。但見齊桓公來勢(shì)兇猛，為保存實(shí)力，許和而罷。以后，齊桓公又多次大會(huì)諸侯，周王也派人參加會(huì)盟，加以犒勞。齊桓公成了中原霸主。

齊國(guó)稱霸中原時(shí)，楚國(guó)向東擴(kuò)充勢(shì)力。齊桓公死后，齊國(guó)內(nèi)部發(fā)生爭(zhēng)權(quán)斗爭(zhēng)，國(guó)力稍衰。楚又向北發(fā)展。宋襄公想繼承齊桓公霸業(yè)，與楚較量，結(jié)果把性命都丟了。齊國(guó)稱霸時(shí)的盟國(guó)魯、宋、鄭、陳、蔡、許、曹、衛(wèi)等國(guó)家，這時(shí)都轉(zhuǎn)而成了楚的盟國(guó)。

正當(dāng)楚國(guó)想稱霸中原之時(shí)，晉國(guó)勃興起來。晉文公回國(guó)后整頓內(nèi)政，增強(qiáng)軍隊(duì)，也想爭(zhēng)當(dāng)霸主。這時(shí)周襄王被王子帶勾結(jié)狄人趕跑，流落在外。晉文公以為是“取威定霸”的好機(jī)會(huì)，便約會(huì)諸侯，打垮王子帶，把襄公送回王都，抓到了“尊王”的旗幟。公元前632年晉楚兩軍在城濮大戰(zhàn)，晉軍打敗了楚軍。戰(zhàn)后，晉文公在踐土?xí)酥T侯，周王也來參加，冊(cè)命晉文公為“侯伯”（霸主）。

晉楚爭(zhēng)霸期間，齊秦兩國(guó)雄踞東西。春秋中葉以后，楚聯(lián)秦，晉聯(lián)齊，仍是旗鼓相當(dāng)。但爭(zhēng)霸戰(zhàn)爭(zhēng)加劇了各國(guó)內(nèi)部的矛盾，于是出現(xiàn)了結(jié)束爭(zhēng)霸的“弭兵”。公元前579年，宋國(guó)約合晉楚訂了盟約：彼此不相加兵，信使往來，互相救難，共同討伐不聽命的第三國(guó)?！板舯狈从沉藘蓚€(gè)霸主之間的勾結(jié)與爭(zhēng)奪，也反映了一些小國(guó)想擺脫大國(guó)控制的愿望。公元前575年晉楚于鄢陵大戰(zhàn)，楚大?。还?57年晉楚于湛阪大戰(zhàn)，楚又?jǐn)　＿@一期間，晉秦、晉齊之間也發(fā)生過大戰(zhàn)，晉獲勝。公元前546年，宋國(guó)再次約合晉楚“弭兵”，參加的還有其他十多個(gè)國(guó)家。會(huì)上商定：中小國(guó)家此后要對(duì)晉楚同樣納貢。晉楚兩國(guó)平分了霸權(quán)。

當(dāng)晉、楚兩國(guó)漸趨衰弱時(shí)，長(zhǎng)江下游的吳、越卻先后崛起爭(zhēng)霸。吳王闔閭執(zhí)政時(shí)，重用著名的軍事家孫武和原來的楚臣伍子胥，興兵伐楚，經(jīng)五戰(zhàn)五捷而于公元前506年直搗楚國(guó)都郢。后來其子夫差先后打敗越、陳、魯、宋、齊，成為諸侯間的盟主。越王勾踐于公元前494年被夫差所敗后一面臥薪嘗膽，積蓄力量；一面獻(xiàn)美女西施、鄭旦于吳。經(jīng)過十?dāng)?shù)年的準(zhǔn)備，終于大破吳師，逼得夫差自殺，吳國(guó)就此滅亡。這時(shí)，春秋時(shí)代行將結(jié)束，霸政已經(jīng)趨于尾聲，但勾踐仍率兵渡淮，與諸侯會(huì)于徐州，成為春秋末期最后一個(gè)霸主。