關于新潮的含義，在1919年10月13日《新潮》的預備會上，傅斯年、何思源等討論決定采用羅家倫提出的中文名“新潮”，英文名就用徐彥之提出的“THE RENAISSANCE”（文藝復興）。傅斯年說這兩個名字“恰好可以對譯”。羅家倫后來對此有一個解釋：按照“新潮”兩字的意義，譯作“NEWTIDE”。但是我們印在書面上的英文譯名是“THE RENAISSANCE”，是西洋史上的一個重要時代的名詞，就是“文藝復興”，是歐洲在中古黑暗時代以后，解除種種經(jīng)院教條的束縛，重新研究羅馬，尤其注重在希臘文化的時期。這是西方文化最早的曙光。

胡適后來提及此事，認為當時新潮社成員選擇的中英文名字“可能是受我的影響”，“他們顯然是覺得在北京大學所發(fā)起的這個新運動，與當年歐洲的文藝復興有極多的相同之處”，胡適認為兩者的相同之處在于：（1）“對新語言、新文字、新文化工具的需要——也就是新的自我表達的工具之需要”，即“文學革命”；（2）“對人類（男人和女人）一種解放的要求”，也就是對解放婦女和個人權利的要求，即“家庭革命”。

《新潮》是追隨和摹仿《新青年》的，但是他們對《新青年》呼吁政治改革的一面并不感興趣，更關注對舊家庭舊道德的批判和對文字語言的改良，這份刊物的三個原則是：批評的精神；科學的主義；革新的文詞。這正對應著《新青年》廣告上聲明的四種主義：改造國民思想；討論女子問題；改革倫理觀念；提倡文學革命。