自工業(yè)革命在18世紀(jì)中葉的英國(guó)發(fā)生以后，在實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行可控實(shí)驗(yàn)逐漸成為技術(shù)發(fā)明和創(chuàng)新的主要源泉（Lin, 1995; Landes, 1969, 1998）。而對(duì)于那些蘊(yùn)涵著革命性的新思想和涉及了重大、跳躍式、全新變化的發(fā)明來(lái)說(shuō)則更是如此（Mokyr, 1990）。對(duì)處于世界科技前沿的發(fā)達(dá)國(guó)家而言，這種技術(shù)發(fā)明方式的變革使得它們能夠通過對(duì)研發(fā)領(lǐng)域的投資而加速技術(shù)進(jìn)步，于是技術(shù)發(fā)明和創(chuàng)新也內(nèi)生于經(jīng)濟(jì)發(fā)展（Romer, 1986; Lucas, 1988）。隨著研發(fā)投入的增加，技術(shù)進(jìn)步加快，產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)得以持續(xù)升級(jí)，生產(chǎn)率也得到不斷提升。由此，西方發(fā)達(dá)國(guó)家開始了經(jīng)濟(jì)起飛，南北差距也開始顯現(xiàn)（Baumol, 1994; Braudel, 1984）。

蘭特·普里切特（Pritchett, 1997）在一篇開創(chuàng)性的文章中記錄了這一現(xiàn)象，他稱之為“大分歧時(shí)代”（divergence, big time）。從生產(chǎn)率和生活水平的演變來(lái)看，他估計(jì)從1870年到1990年，最富裕和最貧窮的國(guó)家之間的人均收入之比上升了五倍，最富裕國(guó)家的收入水平和所有其他國(guó)家的平均收入水平之間的差距增長(zhǎng)了一個(gè)數(shù)量級(jí)。布拉德福德·德隆(DeLong，1997）觀察到了同樣的狀況，他指出：“我們今天生活在最不平等的世界中，在不同國(guó)家出生的孩子，其未來(lái)的生活圖景是迥然不同的?！?/p>

在過去一個(gè)世紀(jì)里，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的差異令人迷惑不解。發(fā)展中國(guó)家和中等收入國(guó)家試圖趕上最先進(jìn)的經(jīng)濟(jì)體，但鮮有成功的案例。在19世紀(jì)末和20世紀(jì)初，拉丁美洲、歐洲和亞洲的許多國(guó)家（特別是前蘇聯(lián)集團(tuán)國(guó)家和中國(guó)）推出了雄心勃勃的經(jīng)濟(jì)趕超戰(zhàn)略，這些戰(zhàn)略往往是依賴于現(xiàn)代資本密集型的重工業(yè)發(fā)展。在亞洲和中東地區(qū)以及隨后的非洲，曾經(jīng)的殖民地半殖民地作為新獨(dú)立的國(guó)家不斷涌現(xiàn)，這一過程同樣伴隨著強(qiáng)烈的民族主義情緒和大膽的夢(mèng)想。與發(fā)達(dá)國(guó)家相比，發(fā)展中國(guó)家的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)速度和人均國(guó)民生產(chǎn)總值很低，出生率和死亡率很高，平均教育程度也很低，基礎(chǔ)設(shè)施非常落后。它們高度依賴于生產(chǎn)和出口的初級(jí)產(chǎn)品，并以此換取進(jìn)口現(xiàn)代的制成品。因此，每一個(gè)發(fā)展中國(guó)家政府的核心議程都是發(fā)展技術(shù)先進(jìn)的產(chǎn)業(yè)，以減少對(duì)進(jìn)口現(xiàn)代產(chǎn)品的依賴，從而實(shí)現(xiàn)經(jīng)濟(jì)的快速起飛和消除貧困。但是這些國(guó)家中大多數(shù)都沒有達(dá)到自己的目標(biāo)。

的確有一些經(jīng)濟(jì)體成功獲得了持續(xù)加速的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)[1]，最近，智利、中國(guó)、印度、毛里求斯、越南等少數(shù)國(guó)家的發(fā)展就是其中的典范。但是，許多低收入國(guó)家仍然貧窮，許多中等收入國(guó)家陷入發(fā)展陷阱，難以接近美國(guó)或西歐的生活水平。結(jié)果，世界六分之一的人口（克利爾（Collier,  2007）稱之為“最底層的10億人”）現(xiàn)在仍陷于貧困之中。

[1] 見增長(zhǎng)與發(fā)展委員會(huì)（2008）對(duì)13個(gè)此類國(guó)家的研究。