從秦始皇和他的長(zhǎng)城，到埃及法老和他們的金字塔；從馬其頓國(guó)王亞歷山大和他的所有城市，到法國(guó)國(guó)王路易十四和他豪華的宮殿，世界上的政治領(lǐng)袖經(jīng)常癡迷于通過政治上的勝利和基礎(chǔ)設(shè)施的修建，或許還有人民的生活改善，來展現(xiàn)他們的偉大。但直到18世紀(jì)末知識(shí)分子和學(xué)者們才開始系統(tǒng)地思考經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的戰(zhàn)略。

一位沒有經(jīng)過任何經(jīng)濟(jì)學(xué)訓(xùn)練的蘇格蘭道德哲學(xué)家為現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)設(shè)定了方向，并為研究者們解答了一個(gè)可以說是在公共政策領(lǐng)域最為根本的問題：增長(zhǎng)、工作創(chuàng)造和減貧的處方是什么？事實(shí)上，自從亞當(dāng)·斯密在1776年開始探尋財(cái)富創(chuàng)造的秘訣起，經(jīng)濟(jì)學(xué)家們就表現(xiàn)得像推理小說中的偵探一樣：想象理論，探索假說，查證事實(shí)，追蹤證據(jù)，跟隨線索。他們已經(jīng)取得了一些成功，但經(jīng)歷了很多失望。

大部分的研究進(jìn)展在于識(shí)別出高增長(zhǎng)和低增長(zhǎng)的國(guó)家之間在初始條件、政策和制度變量上的系統(tǒng)差異。但在可操作的政策杠桿方面，很多研究仍然停留在猜測(cè)階段。事實(shí)上，在斯密完成開創(chuàng)性工作后的200多年里，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)對(duì)于很多人而言仍然是一個(gè)“謎”；對(duì)于其他人而言，用赫爾普曼(Elhanan Helpman)和埃斯特利(William Easterly)的隱喻來說，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)則是“難以捉摸的求索”。

被羅斯托(Walt Rostow)稱為“第一個(gè)現(xiàn)代經(jīng)濟(jì)學(xué)家”的大衛(wèi)·休謨(David Hume)，將經(jīng)濟(jì)分析置于其對(duì)“人類條件”分析的中心位置。他提出的一些概念被認(rèn)為“對(duì)增長(zhǎng)的動(dòng)態(tài)特征形成了合理且連貫一致的理論”。古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家如亞當(dāng)·斯密，阿爾弗雷德·馬歇爾(Alfred Marshall)、大衛(wèi)·李嘉圖(David Ricardo)和阿林·揚(yáng)格(Allyn Young)也跟隨著他的腳步，著迷于對(duì)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的研究?；蛟S是因?yàn)楸粏⒚蓵r(shí)期人類進(jìn)步思想所吸引，這些古典經(jīng)濟(jì)學(xué)家探索了經(jīng)濟(jì)發(fā)展的決定因素和推動(dòng)繁榮方面政策制定者能夠起到的作用。他們開拓性的成就提出了現(xiàn)代增長(zhǎng)理論的許多核心概念，例如要素積累、要素替代、技術(shù)變遷或?qū)I(yè)化。

“對(duì)于一國(guó)的長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)福利而言，沒有什么比經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)率更為重要的了?！绷_伯特·巴羅（Barro，1997）1996年2月在倫敦經(jīng)濟(jì)學(xué)院舉辦的萊昂內(nèi)爾·羅賓斯紀(jì)念演講中如是說：“每年的增長(zhǎng)率看似微小的差異經(jīng)過多年疊加起來，可以導(dǎo)致生活水平的巨大差異?！比欢?，在大蕭條之后，經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的研究步伐放緩，研究的重點(diǎn)從長(zhǎng)期增長(zhǎng)轉(zhuǎn)移到短期波動(dòng)。在商業(yè)周期的動(dòng)態(tài)機(jī)制和長(zhǎng)期增長(zhǎng)研究這兩個(gè)人類福利的重要領(lǐng)域，經(jīng)濟(jì)學(xué)家是相互沖突的。

隨后，在20世紀(jì)40年代發(fā)生了非常巧合的事：四個(gè)獨(dú)立工作的研究人員想出了第一個(gè)分析框架的不同組成部分，用以分析為何有些國(guó)家的增長(zhǎng)速度比其他國(guó)家快。在哈羅德（Roy Harrod）和多馬（Evsey Domar）研究的基礎(chǔ)上，索洛（Robert Solow）和斯旺（Trevor Swan）提出了索洛-斯旺模型，這激起了第一波系統(tǒng)研究經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的熱潮。他們的目標(biāo)是了解經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)的機(jī)制，確定其決定因素，發(fā)展出可以解釋經(jīng)濟(jì)政策的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)核算方法。