在20世紀(jì)40年代和50年代，不同背景的研究者在多篇有著相似理論基礎(chǔ)的文章中堅(jiān)定認(rèn)為，低收入小國面臨的問題其本質(zhì)從根本上不同于那些工業(yè)化大國。由此，他們試圖在更廣泛的結(jié)構(gòu)主義知性倫理中為經(jīng)濟(jì)學(xué)定位，拒絕社會理論中的簡化和還原方法。通過研究塑造人類選擇的約束（而不是選擇本身），他們確定了第三世界國家工業(yè)化遲緩的三個相互關(guān)聯(lián)的結(jié)構(gòu)特點(diǎn)：盡管發(fā)展中國家與發(fā)達(dá)經(jīng)濟(jì)體的工資存在很大差距，但在世界舞臺上它們不可能相互競爭；發(fā)達(dá)國家傾向于建立貿(mào)易壁壘來保護(hù)自己的市場，限制低收入國家出口；發(fā)展中國家生產(chǎn)活動對于進(jìn)口資本設(shè)備的依賴。

正如美國詩人華萊士·史蒂文斯所說的至少有“看黑鳥的十三種方式”，早期的經(jīng)濟(jì)學(xué)中的結(jié)構(gòu)主義也有很多種研究方法。一些評論家認(rèn)為，史蒂文斯這首詩的結(jié)構(gòu)不僅是要呈現(xiàn)一種獨(dú)特的文藝美學(xué)，還要對讀者對不同主題的思考方式提出質(zhì)疑。通過在13節(jié)詩中反復(fù)使用象征性的黑鳥，詩人引導(dǎo)我們進(jìn)行自我追問。同樣，經(jīng)濟(jì)學(xué)的結(jié)構(gòu)主義不僅是要用明確的理論闡述如何理解窮國，還為挑戰(zhàn)有關(guān)這一問題的傳統(tǒng)思想提供啟迪。事實(shí)上，并沒有一種全面的綜述可以公正地評價(jià)包羅萬象的“結(jié)構(gòu)主義”經(jīng)濟(jì)思想。因此，下面的幾段話只是讓讀者一覽其最具代表性的作品，并從中得出一些共同的主題。

經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)主義最終成為一個幾代具有不同意識形態(tài)傾向的研究者和思想家分析的廣泛主題。他們試圖系統(tǒng)地研究在二戰(zhàn)后的特定歷史和理論背景下，發(fā)展中國家的各種問題。他們的著作產(chǎn)生的背景是凱恩斯主義干預(yù)經(jīng)濟(jì)學(xué)說的興起，蘇聯(lián)國家計(jì)劃的經(jīng)驗(yàn)（當(dāng)時似乎取得了豐碩成果），許多前殖民地國家的政治獨(dú)立，以及新的民族主義政府渴望以建設(shè)現(xiàn)代化的新國家來證明自己的能力。

由羅森斯坦·羅丹的作品所帶動的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)發(fā)展為三個相互重疊的階段 (Dutt and Ros, 2003)。盡管存在分歧，這些第一代的結(jié)構(gòu)主義經(jīng)濟(jì)學(xué)家（在這本書中也被稱為“舊結(jié)構(gòu)主義”）認(rèn)為：正是由于發(fā)展中國家市場中的結(jié)構(gòu)剛性和協(xié)調(diào)失靈，現(xiàn)代先進(jìn)工業(yè)無法自動發(fā)展起來。這一市場失靈的主題就成為二戰(zhàn)后出現(xiàn)的“發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)”的核心。[1] 它認(rèn)為，由于市場包含內(nèi)在不可克服的缺陷，政府必須在加速經(jīng)濟(jì)發(fā)展過程中起到強(qiáng)有力的輔助作用。當(dāng)時許多發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)家都支持政府通過推動工業(yè)化進(jìn)程、直接配置資源進(jìn)行投資、為搶占“制高點(diǎn)”而在大的現(xiàn)代化工業(yè)部門建立公有制企業(yè)等方式來克服市場失靈。

[1] 發(fā)展經(jīng)濟(jì)學(xué)這一新領(lǐng)域被視為覆蓋了“傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)學(xué)”并不適用的欠發(fā)達(dá)國家（Hirschman，1982）。早期貿(mào)易和發(fā)展理論以及政策處方是基于有關(guān)發(fā)展中國家的一些被廣泛接受的的特征事實(shí)（Krueger，1997）。這些事實(shí)包括：發(fā)展中國家的生產(chǎn)結(jié)構(gòu)極大地面向初級商品的生產(chǎn)；如果發(fā)展中國家采取自由貿(mào)易政策，比較優(yōu)勢將永遠(yuǎn)停留在初級商品生產(chǎn)上；全球市場對初級商品的需求收入彈性和價(jià)格彈性很低；資本積累是經(jīng)濟(jì)增長的關(guān)鍵，但在早期發(fā)展階段，資本積累可能要依靠資本品的進(jìn)口來實(shí)現(xiàn)?；谶@些特征事實(shí)和前提，自然得出：增長的關(guān)鍵是實(shí)施工業(yè)化，工業(yè)化應(yīng)主要包括進(jìn)口制成品的國內(nèi)替代生產(chǎn)（Chenery，1958）。