你感覺免費如何？

1996年，《鄉(xiāng)村之音》最終妥協(xié)了。在成立40年之后，這份著名的報紙決定采取免費策略。幾乎和其他所有都市周報一樣，它將在街頭的報刊亭以及零售攤點免費贈送。這一天被公認為是《鄉(xiāng)村之音》影響力開始下降的標志。2005年，《紐約》雜志刊登了一篇關(guān)于該報的文章，標題是“墳?zāi)股峡盏穆曇簦鹤?0年前決定免費起，著名都市報大不如以前”。

和《鄉(xiāng)村之音》境遇截然不同的有一份周報《洋蔥》（Onion），《洋蔥》這份以諷刺性文章見長的寬版周報創(chuàng)立于1988年，最初只是在威斯康星州的麥迪遜大學(xué)城免費發(fā)放，但經(jīng)過20年的錘煉，它已經(jīng)成長為一個媒體帝國。它不僅在鄰近的10個城市印刷發(fā)行，而且還設(shè)立了一個網(wǎng)站，每個月的點擊量都高達幾百萬人次。它現(xiàn)在還出版圖書，制作電視訪談節(jié)目，并開始涉獵電影專題片的拍攝?！堆笫[》創(chuàng)立時就是免費的，一直以來就是免費的，而且煥發(fā)出勃勃生機。

從表面來看，這個故事似乎讓人覺得有些費解?！懊赓M”似乎讓一份周報無法生存下去了，但卻讓另一份周報煥發(fā)出活力。在《鄉(xiāng)村之音》身上，免費使它的產(chǎn)品價值大為降低；而在《洋蔥》那里，免費卻使它取得了讓人驚嘆的業(yè)務(wù)擴張成就。

不過，事實并不像我們想象的那么簡單。首先，并不是免費造成了《鄉(xiāng)村之音》的衰落，《紐約》雜志的文章解釋說：

據(jù)說《鄉(xiāng)村之音》的很多記者認為報紙免費之后，他們花費心血寫作的文章影響力就大大降低了。報紙的發(fā)行人戴維·施奈德曼語帶揶揄地說，這也是別無選擇的，“在免費之前，我們發(fā)行量最好的時候達到16萬份，后來下滑到了13萬份，而現(xiàn)在免費之后，發(fā)行量已經(jīng)超過了25萬份……你們難道不希望自己寫的同一篇文章被兩倍多的讀者閱讀嗎？”實際上，讓報紙影響力下降的并不是免費，相反正是免費拯救了這份報紙，使得報紙能繼續(xù)運營下去并賺到錢。

換而言之，《鄉(xiāng)村之音》一直都在衰落，至少在它免費之前很多年，它的基本運營指標就處于下行通道之中。有人把責(zé)任推到了免費身上，其實混淆了原因和結(jié)果的邏輯關(guān)系。