倘若中國在地理上仍舊處于與世隔絕的地步，在政治上仍舊沿襲著其自給自足的政策，那么，對于這個國家來說，其人口的過快增長必將受到這兩種情況的影響；同樣，這種人口過剩的現(xiàn)象也必將由這兩種情況導(dǎo)致的大規(guī)模的災(zāi)難來減少。這是這個國家的人民無奈的命運(yùn)，也是這個國家的統(tǒng)治者習(xí)慣于接受的現(xiàn)實(shí)。在為了生存而爆發(fā)的越來越激烈的斗爭中，在國家組織機(jī)構(gòu)的凝聚力越來越強(qiáng)的情況下，這個民族得以恢復(fù)的力量也會更為強(qiáng)大，于是它可以讓自己在這些定期發(fā)生的災(zāi)難中全身而退。不同于西方國家奉行的以法治國的原則，以德治國是這個國家的基本原則，而這個原則也令它將自己的文明建立起來，那是世界上歷史最為悠久的，也是最令人尊敬的文明。縱然歷經(jīng)無數(shù)的災(zāi)難，這種文明仍然頑強(qiáng)地建立起來。遺憾的是，在歷經(jīng)幾位皇帝的統(tǒng)治后，這個東方大國已經(jīng)日益腐朽，單憑傳統(tǒng)的道德法則已經(jīng)無法繼續(xù)它的統(tǒng)治，這就使得不同于從前發(fā)生的任何一次動蕩的太平天國運(yùn)動，得以借助于嚴(yán)禁延續(xù)自然的法道去將其推翻。盡管最后在外國人的武力幫助下，這個已經(jīng)腐朽無能的清政府的統(tǒng)治得以延續(xù)下來，獲得了暫時的平靜，但是它在老百姓心中的權(quán)威地位已經(jīng)開始動搖，而且想要恢復(fù)它固有的權(quán)威地位的希望極其渺茫。在目光遠(yuǎn)大的人看來，這個東方大國已經(jīng)面臨著變化的危險(xiǎn)，而且這種危險(xiǎn)正日益迫近，等待著它的未來之路將是越來越暗淡。

李鴻章本來是曾國藩手下的一名軍官，在共同對付太平天國的戰(zhàn)斗中，他和戈登、華爾、白齊文等外國人相識，并與他們建立了良好的關(guān)系。在與這些外國人交往的過程中，他發(fā)現(xiàn)，一個可怕的現(xiàn)實(shí)擺在了自己的面前，那就是：這些歐洲人所擁有的軍隊(duì)力量是那么強(qiáng)大，中國僅憑著當(dāng)時的軍事和治國之策，根本無法與之抗衡。而且，他清醒地看到，中國如果想維護(hù)自己的主權(quán)和獨(dú)立，依舊沿襲傳統(tǒng)的方法是根本不可能的。這是擺在中國面前的必然的結(jié)局。于是，自那之后，他窮盡一生的力量想讓自己的國人明白這個事實(shí)，走在為了讓國人明白這個事實(shí)的艱辛的道路上，李鴻章以近代化的思想和管理方式影響著當(dāng)時中國整整一代人。也因?yàn)槿绱?，他被世人看?9世紀(jì)的一位佼佼者。本書就以闡明這一影響及其產(chǎn)生的方式為寫作目的。

1867年，李鴻章在給皇帝的奏折中，談到了西方思想對中國人的沖擊是相當(dāng)可怕的，必須將國家的政府系統(tǒng)和防務(wù)加以重新組織，以此對抗這種必要性。可以說，這份奏折可以用來對他此后的外交官和行政官經(jīng)歷中的一些做法進(jìn)行解說，是一份相當(dāng)重要的文件，因?yàn)檫@個觀點(diǎn)在必要的時候，可以在其下不斷地添加附注。不過，只是下面這一點(diǎn)就足以讓人對此觀點(diǎn)投以關(guān)注的目光，因?yàn)樘岢鲞@個觀點(diǎn)的李鴻章是當(dāng)時的湖廣總督。他在奏折中指出，因?yàn)橹袊鎸ν鈬说恼魏蛙娛碌膹?qiáng)大力量無以應(yīng)對，因此請國家一定要進(jìn)行革新。在當(dāng)時的情況下，鑒于國家的政治情況，鑒于滿朝官員對西方思想的戒備心理，鑒于各省總督和首都的各重要部門的實(shí)際情況，要將這樣的一份奏折呈遞給皇帝是需要相當(dāng)大的勇氣的。要知道，當(dāng)時中國的滿朝官員中，不管是當(dāng)朝的皇帝，還是御史等高級官員，甚至普通的士人，都對外部世界閉目塞聽，始終將自己的國家看作一個中央帝國，對其他外來的國家不屑一顧。

為了幫助讀者更好地了解這位大總督，筆者認(rèn)為有必要在此對中國的管理體制的主要特征加以解說，而這種特征對于歷朝歷代的中國統(tǒng)治者都是一樣的。從理論上分析，自從遠(yuǎn)古時建立國家，直到20世紀(jì)初期，這是一個完全專制的統(tǒng)治，而這個統(tǒng)治借助于儒家學(xué)說，貫穿于歷朝歷代人民的思想中，成為他們生活的重要一部分。然而事實(shí)上，除了那位處事果斷的乾隆皇帝，其余身處萬人之上的皇帝毫無創(chuàng)新意識，他們就如同政府天堂這座建筑上那頗具觀賞性的蓋頂石，被國家的法令和制度限制著，每天按規(guī)矩例行公事，以至于和被長期囚禁于紫禁城的囚犯沒有什么差別。作為奉天命行事的皇帝，他本身是家族體制的核心人物，也是一位祭祀長，其肩上承擔(dān)著執(zhí)行依照先圣規(guī)范而制定的儀式的重?fù)?dān)。每每遇到諸如皇帝的花費(fèi)和個人的費(fèi)用等最重要的事情的時候，他不得不將希望首先寄托于官員們的善意，以及對國家的忠誠度上，最后，甚至要將希望寄托在人民身上。在需要對事情作出裁斷的時候，他缺乏自主權(quán)，在這一點(diǎn)上，他甚至不如那些地位最低的官員。實(shí)際上，那些看似由政府發(fā)出的專制權(quán)力，卻掌握在這些官員的手中。不過，縱然這樣，就像歷史所告訴我們的一樣，這種專制權(quán)力還是隨時受限于人民對其的反叛性，也會受限于道德力量，這個中國管理制度的權(quán)威結(jié)構(gòu)的基礎(chǔ)。所以，實(shí)際上，人民天性中對民主的渴望不斷磨煉著官場上那種理論上的專制統(tǒng)治。