縱觀李鴻章為官一生的經歷，從表面上看，君主一人大權獨掌，然而事實上，大權卻落在那些由君主委任的都城和各省的最高行政長官手中。18世紀末期，乾隆皇帝統(tǒng)治之前，這個盛極一時的帝國的家族繼承人身體比較健康?？墒菑乃?，該家族繼承人的身體健康狀況每況愈下，而且其道德水平也日益敗壞。在朝廷的高級官員中，漢人的比例越來越高于滿人的比例，而這個對比說明滿清皇室的勢力逐漸衰落，對國家的統(tǒng)治越來越無能為力。到了20世紀初，這種情況愈演愈烈，以至于滿族人只能眼看著自己民族的官職和人數(shù)遠遠落后于漢人。正是因為如此，在1860年至1901年間，都城各部和朝廷官員逐漸失去了自主決斷權，轉而發(fā)揮監(jiān)督和納諫的功能。在這種情況下，要保證君主原有的任意調動官員的權力，只能靠帝國的命令和出于人們對儒家思想的深深的敬畏而制定的法令。正是因為這樣，慈禧太后在其動蕩的一生中，才得以依靠玩弄權術，不斷平衡各方勢力，從而保證帝國的統(tǒng)一。

接下來，我們來談論一下軍機處。軍機處的職責就是每天皇帝上朝時，協(xié)助皇帝處理國家重大事務的咨詢機構。在滿族人統(tǒng)治時期，軍機大臣的地位相當高，而且備受皇帝和眾臣的尊重。同時協(xié)助皇帝處理國家政務的還有位于京城的六部，以及其下屬的各部門。牽扯到人民福利問題，以及政府處理事務的方式對百姓造成的影響這樣的問題，56個御史就要承擔起將情況向皇帝通報，并對皇帝的不當行為或命令提出勸告的責任?？v觀中國兩千多年的發(fā)展歷史，不管朝代如何頻繁更替，但是御史這種獨特的地位及其可能對君王造成的影響卻絲毫不曾改變，更不曾受到半分影響，即使到了民國所謂的共和制下，作為中國官僚行政機構的一部分，御史的地位仍舊巋然不動，不曾受到影響，亦不曾發(fā)生任何變化。中國在明朝末期，監(jiān)察機構的舉措就是公共服務方面整體道德水平的最直接的體現(xiàn)；身為“皇帝的耳目”，御史經常對最高官員問難，而他們之所以這樣做，就是基于服務于處于對立地位的政治派系的基本目的。

然而，在這些御史中，經常會出現(xiàn)那些正直勇敢的人。他們中的一些人通過代言朝廷意志的舉動，對公務腐敗現(xiàn)象予以指責，從而對正義之舉進行由上至下的扶植，以便實現(xiàn)那些早在全盛時期就確立的合理合法的目標。另外一些人則運用手中得之于傳統(tǒng)的權力，公開批判朝廷和太后濫用權力的行為。然而對于他們中的大多數(shù)人來說，御史更重要的作用還是專門用于查處陰謀活動和貪污行為，同時他們還要對像李鴻章一樣的高官發(fā)揮監(jiān)督作用。這是因為，這些一人之下、萬人之上的高官，手握重權，家資豐厚，可以誘使“局外人”與他們聯(lián)合起來，共同查處高官們貪贓枉法的罪證。

最后要提到一個特殊的群體——太監(jiān)。他們居于深宮，是官方管理機構的幕前和幕后之人，終生與皇帝貼身相伴。自嘉慶皇帝以來，太監(jiān)由于其地位的特殊，已經對國家事務產生了重大的影響，而且這種影響越來越強烈。太監(jiān)憑著奉旨行事的特殊權力在行事荒淫的咸豐皇帝的時候，甚至發(fā)展到了難以控制的地步，其行為竟然與明末的太監(jiān)們沒有任何差別。等到咸豐皇帝駕崩，慈禧太后垂簾聽政，她的貼身奴仆，即大太監(jiān)李蓮英甚至將邪惡的觸角伸到深宮之外，發(fā)展到可以決定官員頭銜和等級的地步，他們要想提拔某位官員，只需要得到皇帝的首肯就可以。此外，李鴻章心細如發(fā)的個性，決定了他清楚地了解慈禧關注的事物，對于自己的重要性。于是他主動和深受慈禧寵愛的李蓮英結交。在1870年到1908年期間，李蓮英在宮廷中一手遮天，將宮廷政治玩得風生水起。這種情況一直到他的靠山慈禧太后去世。