1863年12月，戈登攻陷蘇州城。在此之后，李鴻章公然背棄此前雙方的約定，斬殺了太平天國的頭領(lǐng)。如果用現(xiàn)在的眼光來看，這種做法完全符合李鴻章的處世之道和他內(nèi)心的道德哲學。而且就是這件事讓我們對李鴻章的個性有了更為深刻的認知，那就是無論任何事情，只要阻攔了自己的政治圖謀和政治野心，那就要對他甚至是他的生命采取果斷的消滅態(tài)度，而此前的歐洲人卻對這方面知之甚少。李鴻章從他視為榜樣的慈禧太后身上學到了一種東方式的殘忍哲學，那就是對待那些阻攔其實現(xiàn)心目中的國家義務(wù)或是阻止其獲得個人利益的人，必須除之而后快。

“常勝軍”攻占蘇州一段時間以后，在李鴻章看來，很多事情的狀況已經(jīng)變得日益明朗，那就是太平天國已經(jīng)失去其心腹命脈，距離它的生命終結(jié)的時間已經(jīng)不遠了。1853年秋，就在白齊文叛逃到太平天國那里后不久，因為李鴻章對待“常勝軍”過于吝嗇的態(tài)度，這支部隊中有很多人好像要學白齊文的做法。然而，面對這些被財富所困的士兵，倘若想讓他們幡然醒悟去對抗太平軍，政府所能做的好像又太少、太遲了。在白齊文歸順太平天國之后，他一心希望組織一支可以與帝國軍隊抗衡的部隊，以此報復(fù)李鴻章所給予他的無禮且不公正的待遇。同時，白齊文還修書一封給戈登，勸說他和自己一起加入這一不平凡的冒險事業(yè)。不過，很快白齊文就發(fā)現(xiàn)他在蘇州城中完全無用武之地，于是迅速覺醒，理由是這里沒多長時間就會因為意見不合而出現(xiàn)分崩離析的結(jié)局。在太平天國被封的八個王里，只有一個人目標堅定而且決心死戰(zhàn)到底，這個人就是慕王譚紹光。而其余的幾個王則在其三萬名追隨者的慫恿之下，已經(jīng)私下里和帝國的程將軍進行接觸，希望能夠用投降換取大赦。沒多久，白齊文和他的追隨者就看破了太平天國背后的虛弱和無助，他們開始去向戈登言明自己目前所處的困境，希望能夠再次為帝國效力。而戈登還是很樂于接受他們此時的求援的。在這個處理告一段落之后，太平天國的一次針對慕王的秘密刺殺行動已經(jīng)在一次議事大會上悄然展開。太平天國中的叛亂分子希望剪除掉這個起義隊伍中的最后一位，也是唯一一位希望死戰(zhàn)到底的王爺，當然這樣的刺殺在他們眼中可以為他們的投降向帝國換取更為優(yōu)厚和寬松的條件。在這樣的秘密行動之前，程將軍和戈登將軍已經(jīng)同太平天國中希望叛逃的將軍見了一面，作為對帝國免其一死的特赦的報答，王爺們同意秘密撤換掉城中一個崗哨，放帝國的軍隊進城。程將軍參與了這個秘密協(xié)定的制定過程，而且他清楚地知道協(xié)定的一項就包括蘇州城被占領(lǐng)之后不能夠被劫掠。協(xié)議達成之后，戈登命令程將軍回營著手布置相關(guān)的事宜，而自己則到李鴻章處報告此事，他試圖通過這種方式來換回他攻陷這座城池的應(yīng)得獎賞。為了讓自己的手下將內(nèi)心中對侵奪劫掠的欲望消除，戈登特意命令部隊撤退到距離蘇州城一天的行進路程之處。然而此時李鴻章的腦海中只存留下蘇州已經(jīng)攻下的結(jié)果，卻忘記了自己當日對戈登的慷慨許諾，也拒絕了戈登之前提出的為“常勝軍”發(fā)放兩個月軍餉的請求。此舉嚴重傷害了戈登在部隊中的威信，還險些引發(fā)兵變。因為此前戈登就已經(jīng)當著程將軍和各位軍士的面莊嚴許諾，倘若太平軍首領(lǐng)按時投降，那么就可以免其一死?？v然沒有李鴻章的許可，戈登也完全有權(quán)力保證讓這些被征服者享受到人道的待遇。

就在幾個月之前，帝國軍隊攻陷太倉之后，抓捕到了七名太平天國的首領(lǐng)，并對其進行殘酷的拷打。而這件事就發(fā)生在戈登向太平天國的投降者作出保證之后，隨之這七名俘虜就被凌遲處死。此事令歐洲人感到極度的震驚，并對凌遲的行刑過程感到強烈的震撼。這帶來的直接影響就是在上海的英國軍師統(tǒng)帥布朗對李鴻章發(fā)出嚴正警告，聲稱倘若這樣的事件再出現(xiàn)，那么英國軍隊將撤出帝國的戰(zhàn)斗編制。就在這種嚴正的警告之中，李鴻章被迫承諾遵守人性的方法處理反叛人員。不過，所有的承諾都是發(fā)生在太平天國還并不是十分空虛或是即將出現(xiàn)崩潰之前，現(xiàn)在李鴻章已經(jīng)摸清了太平天國的底，所以他能輕松應(yīng)對戈登以及其他英國官員的態(tài)度轉(zhuǎn)變，并對此持淡定的態(tài)度?；蛘呖梢哉f在不久的將來，李鴻章發(fā)自內(nèi)心地希望英國官兵撤出，戈登也離開他現(xiàn)在的職位，這樣一來，任何人都不會再阻撓李鴻章對太平天國進行殘忍報復(fù)的行為。當外界環(huán)境已經(jīng)不能給李鴻章帶來重大壓力的情況下，李鴻章就毫不猶豫地向那些太平軍的首領(lǐng)伸出了雙手，下令將他們處死。