主流經(jīng)濟(jì)學(xué)認(rèn)為，一個(gè)人買的東西越多、消費(fèi)的東西越多，他就會(huì)越快樂。從理論上來說，每個(gè)人都希望將效用和滿意度最大化。每個(gè)人都知道自己想要的和需要的事物，并且以此作出相應(yīng)的消費(fèi)選擇來滿足自己。根據(jù)這個(gè)理論，一個(gè)人的效用函數(shù)主要就是收入和購買的問題。當(dāng)我們賺得更多、買得更多的時(shí)候，就會(huì)產(chǎn)生更多的效用，我們就會(huì)過得更好，就是這么簡單。對(duì)于主流經(jīng)濟(jì)學(xué)家而言，人與人之間付出和得到的幸福根本不算什么。但是正如我們?cè)诘诙轮刑岬降?，這些互動(dòng)對(duì)我們來說其實(shí)很重要。如果說主流的效用理論不正確，那么我們應(yīng)該使用什么理論呢？

首先，我們應(yīng)該明白幸福是什么。我們常常不知道什么事情能夠讓我們真正快樂。一套全新實(shí)用的經(jīng)濟(jì)理論首先應(yīng)當(dāng)能夠解釋人類的需求，解釋經(jīng)濟(jì)如何能更好地為人類服務(wù)。多年以來，智利經(jīng)濟(jì)學(xué)家曼弗雷德·麥克斯　尼夫（Manfred Max-Neef）一直在努力解決這個(gè)問題。主流經(jīng)濟(jì)學(xué)模糊了人類的需求和欲望，認(rèn)為它們是永無止境、無法滿足的。但是麥克斯　尼夫提出，人類真正的需求其實(shí)很少，而且容易滿足。

麥克斯　尼夫認(rèn)為，日益增長的GDP其實(shí)并沒有使智利人民更加富裕；傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展理論浪費(fèi)了大量金錢，卻沒有真正改善大多數(shù)人的生活。于是他和他的學(xué)生著手研究心理學(xué)、生物學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)和個(gè)人訪談，并將這些資料匯編起來，試圖了解改善生活條件的基本要素。

他們將人類的需求進(jìn)行了分類，每個(gè)人都可以根據(jù)這些分類評(píng)估他們的“富足”和“貧乏”之處，判斷自己在哪些方面最為匱乏，有哪些需求需要密切關(guān)注（請(qǐng)參見后頁表格）。