“失誤，失誤，”埃勒里耐心地說，“一點兒不一樣的地方都沒有。我已經(jīng)把重要的證物放在我的衣兜里了?！彼牧伺难b著兩半紙牌的衣兜，“這么一來不就很有趣了嗎？像不像設(shè)下的陷阱，你是這么想的嗎？”

警官一副窘態(tài)?！班拧f實在的，這一招我沒想到。也許你是對的?！?/p>

他們走進(jìn)空無一人的起居室，找到了那個鐵柜。它就嵌在靠近壁爐的那面墻上，被涂上了與嵌板相同的顏色，所以顯得很隱蔽。埃勒里在大桌子上面的抽屜里找到了鑰匙；他拿起來看了一會兒，聳聳肩，把它扔給了父親。

警官接住鑰匙，皺著眉頭打量了一下，然后打開了柜子上的鎖。鎖被打開的同時，鎖心一陣亂響。柜子里空空如也。

他從衣兜里取出那一摞紙牌，看了一會兒，嘆了口氣，把它們放了進(jìn)去。

埃勒里聽到陽臺上有動靜，立刻轉(zhuǎn)過身去。史密斯先生那粗壯的身影出現(xiàn)在落地窗旁，那個大而扁的鼻子在窗玻璃上被壓得更扁了，他顯然是在監(jiān)視他們。埃勒里的動作令他一驚，他心虛地直起身溜掉了。埃勒里聽到他重重的腳步聲踏在陽臺的木臺階上。

警官又從衣兜里取出作案的手槍和彈匣。他猶豫了一下，又把它們放回衣兜。

“不，”他低聲自語，“還是小心些，由我來保管。一定得確保只有一把鑰匙。嗯，就這樣?！彼榈囊宦曣P(guān)上柜門，上了鎖。那把鑰匙也掛在他自己的鑰匙圈上。

埃勒里在下午后來的時間里更加沉默寡言。打著哈欠的警官不再管他，自己上樓去小睡片刻。走過澤維爾夫人的臥室門口時，他看到福爾摩斯醫(yī)生倒背著雙手站在一扇窗前，那個女人則睜大眼睛，安靜地躺在床上。其他人都不見了。

警官嘆了口氣，走開了。

當(dāng)他一小時后再次來到這扇門前時，精神已經(jīng)好多了，但這時臥室的門已經(jīng)關(guān)上了。他輕輕推開門朝里面窺望。福爾摩斯醫(yī)生還站在窗前原來的位置，但多了一個福里斯特小姐，她在床邊的長椅上斜靠著，眼睛是閉著的。

警官關(guān)上門，下了樓。

卡羅夫人，馬克·澤維爾，雙胞胎，還有史密斯先生在陽臺上?？_夫人假裝在讀一本雜志，可她那凝滯的目光泄露出她心有旁騖。史密斯先生還在練他的大步走，嘴上叼著一個煙頭。雙胞胎在專心致志地下棋，用的是便攜式的有磁力的鐵棋盤。馬克·澤維爾耷拉著腦袋坐在一把椅子里，顯然睡著了。

“你們看到我兒子了嗎？”警官大聲問道。

弗朗西斯抬起頭來?！澳愫冒?，警官！”他高興地說，“奎因先生嗎？一小時前我看到他到那邊的樹下去了。”

“他還拿著一摞紙牌?！敝炖惭a充道，“來吧，弗蘭，該你走了。我看你要輸了。”

“別逗了，”弗朗西斯反駁道，“我讓你一個象都能贏你，我怎么會輸！看看這一招，怎么樣？”

“還有這種棋，”朱利安絕望地說，“我認(rèn)輸，再來一盤?！?/p>

卡羅夫人抬眼微微一笑。警官也朝她笑了笑，看看天空，然后走下石階，上了石子路。

他轉(zhuǎn)向左邊，向樹林走去，那里是午餐前埃勒里曾經(jīng)躺過的地方。太陽已經(jīng)落下來；天空中沒有風(fēng)，只有潮氣，像光照下的一個黃銅色的盤子。他停住腳步，仔細(xì)嗅一嗅。微風(fēng)中有種刺鼻的東西，沒錯，是樹木燃燒的氣味！他吃驚地觀察樹林上方的天空，但是沒有看到煙?？磥硎秋L(fēng)向變了，那么在風(fēng)向再次發(fā)生變化之前，他們只能忍受這糟糕的氣味了。就在他向前走的時候，一大片木炭灰落在他的一只手上，他趕緊將其抖落，繼續(xù)前行。

剛進(jìn)到樹蔭下時，眼睛還不太適應(yīng)，看不清東西，也看不到埃勒里的身影。警官站在原地待了一會兒，等到適應(yīng)了樹蔭下的光線后，才豎起耳朵試探著向前走。樹木的枝丫垂得很低，這里的熱氣令他窒息。

就在他要喊埃勒里的名字時，他忽然聽到右邊有撕扯什么的聲音。他踮起腳朝那邊走過去，小心地窺望一棵大樹的樹干周圍。

十五英尺開外的地方，埃勒里斜靠在一棵雪松上，手里正忙活著一件奇怪的事。他的腳旁已有一片撕碎、揉皺的紙牌。在警官看到他的那一刻，他正把手舉在面前，兩只手的食指和拇指分別捏住紙牌的兩頭，眼睛直視著對面那棵樹的樹梢。然后，幾乎可以說是漫不經(jīng)心地，他把紙牌一撕兩半，把一半揉成一團(tuán)扔掉，馬上低頭仔細(xì)看手中的另一半，嘟囔一聲，也扔在地上，接著伸手到外套衣兜里再拿出一張，開始重復(fù)捏著紙牌、看向別處、撕開、揉皺、仔細(xì)研究這一不可思議的全過程。

警官眉毛擠在一起，把他的兒子觀察了好一會兒。后來，他移動腳步時踩斷了枯枝，埃勒里的頭猛地向出聲的方向轉(zhuǎn)過來。

“噢，是你，”他松了一口氣，“這可是個苦差事，爸。干一會兒就煩了?！?/p>

警官不免有些惱怒：“你這是在干什么呢？”

“值得做的研究，”埃勒里皺著眉頭說，“我似乎已經(jīng)找到了我中午提到的那個若隱若現(xiàn)的東西，起碼有點兒眉目了?？矗　彼麖亩道镉痔统鲆粡埮啤＞僮⒁獾侥钦亲蛲碓谟螒蚴易郎戏胖哪歉迸浦械囊粡?，“照我說的做，好嗎，爸？”他把紙牌塞進(jìn)父親不知所措的手里，“把這張牌撕成兩半，把一半揉皺扔掉?！?/p>

“這到底是在干什么？”老先生問道。

“來吧，來吧。只當(dāng)是疲倦的刑警找到了一種新的放松形式。撕開它，揉成一團(tuán)。”

警官聳聳肩，照做了。埃勒里目不轉(zhuǎn)睛地盯著父親的手?！澳怯衷趺礃幽?？”警官不滿地嘟囔道，掃了一眼手里拿著的碎片。

“噢，很有趣。我剛才想它可能會奏效，不過我沒有十足的把握，可我已盡了最大的努力。當(dāng)你還不知道能不能得到預(yù)期的結(jié)果時，摸索的過程可真要命……好吧，稍等一下。如果我的想法是對的，那它得像歐幾里得定律那樣準(zhǔn)確無誤，現(xiàn)在還有另外一個問題……”他蹲下身子，咬著下嘴唇，專心致志地研究散落在雪松樹下的一地揉皺的紙牌。

警官有些惱火。往好處想，他還是拿出最大的耐心等待兒子進(jìn)行的莫測高深同時也是行蹤詭秘的靈媒試驗有個結(jié)果。經(jīng)驗告訴他，埃勒里從不做沒有目的的怪事。在他那曬成深褐色的堆起皺褶的腦門后面，肯定有某種重要的東西在翻騰?？紤]到各種可能性，警官茫然的思緒里似乎也閃出一絲光亮。這時埃勒里滿臉放光地跳了起來，嚇了他一跳。

“解決了！”埃勒里叫道，“托老天的福，我算是弄明白了。這像孩子們玩的游戲，不過也是經(jīng)過再三印證的……肯定沒錯。明擺著的證明在觀察和推理的過程中被粗心地忽略了。現(xiàn)在好了！跟我來，爸。準(zhǔn)備好見證幽靈現(xiàn)身吧。會有人為我的堅持不懈而心懷感激的！”