大家都滿懷新的希望看著他，而坐在椅子里的埃勒里則打心眼里覺(jué)得無(wú)望。安·福里斯特的眼睛開(kāi)始放光。

“你的意思是——進(jìn)到樹(shù)林里去，警官？”她急切地問(wèn)道。

“這不是有位聰明的年輕女士嘛！那正是我的意思，福里斯特小姐。還有各位女士也一樣。各位都準(zhǔn)備好最破的衣服——燈籠褲，如果有的話，或騎裝——我們要披荊斬棘，到樹(shù)林里去進(jìn)行一次大搜索?！?/p>

“那一定很帶勁，”弗朗西斯叫道，“來(lái)吧，朱爾！”

“不，不，弗朗西斯，”卡羅夫人說(shuō)，“你們——你們倆，千萬(wàn)不要——”

“為什么不行呢，卡羅夫人？”警官真誠(chéng)地說(shuō)，“沒(méi)有什么特別的危險(xiǎn)，對(duì)孩子們是件樂(lè)事，對(duì)我們大家都是件樂(lè)事！把心里的晦氣向外發(fā)散一下……呃，惠里太太，太好了！各位，吃吧！咱們趕早不趕晚。三明治，艾爾？”

“當(dāng)然?！卑＠绽镎f(shuō)。

警官看了他一會(huì)兒，聳聳肩，又像一只老猴子那樣去哄那些嘰嘰喳喳的小猴子去了。多快呀，這時(shí)每個(gè)人都在笑，甚至?xí)H切地與對(duì)方說(shuō)話。大家都吃得快而小心。沒(méi)有奶油的三明治，每一口都是美味?？粗麄?，埃勒里的胃更不舒服了。所有的人似乎都把澤維爾醫(yī)生那僵硬的尸體忘到九霄云外去了。

警官像昔日的拿破侖那樣呼前喝后，但本意是想把這次探險(xiǎn)游戲化，同時(shí)也精細(xì)盤算行動(dòng)路線，不使該看到的東西從眼前漏過(guò)。甚至連惠里太太也加入了這個(gè)行列，還有性情一貫乖戾的博內(nèi)斯。警官自己把住盡西頭，埃勒里在盡東頭，其他所有人都在他倆之間。馬克·澤維爾居中，在他與警官之間有福里斯特小姐、福爾摩斯醫(yī)生、澤維爾夫人和雙胞胎，而在澤維爾與埃勒里之間有卡羅夫人、博內(nèi)斯、史密斯和惠里太太。

“現(xiàn)在注意，”警官在大家各就各位后高聲說(shuō)，“盡量直著走，不要轉(zhuǎn)彎。下山時(shí)，彼此之間的距離越來(lái)越大是正常的——從山頂往下走，山體是逐漸寬起來(lái)的，但大家的眼睛要睜大。當(dāng)你接近火場(chǎng)時(shí)，不要過(guò)于靠近，要注意有沒(méi)有可通過(guò)的路。如果你發(fā)現(xiàn)有希望就使勁叫，我們就會(huì)跑過(guò)去。都準(zhǔn)備好了嗎？”

“好了！”高聲叫著的福里斯特小姐，穿著從福爾摩斯醫(yī)生那里借來(lái)的一身騎裝，顯得很精神。她的面頰粉紅，奎因父子還從沒(méi)見(jiàn)過(guò)她如此興高采烈的樣子。

“那么，出發(fā)！”警官又小聲加了一句，“愿上帝保佑你們大家。”

他們鉆進(jìn)了樹(shù)林，奎因父子聽(tīng)見(jiàn)卡羅兄弟像印第安勇士那樣嗚嗚叫著，消失在灌木叢深處。

好一會(huì)兒，父子兩人都沒(méi)說(shuō)話。

“現(xiàn)在怎么樣，老天真？”埃勒里小聲說(shuō)，“滿意啦？”

“我必須得干點(diǎn)兒什么，不是嗎？再說(shuō)，”警官自我辯護(hù)道，“你怎么知道就找不到一條下山的路呢？這不是不可能的！”

“但卻是最不可能的。”

“還是別爭(zhēng)了。”老先生氣惱地說(shuō)，“我把你我安排在東西兩端，不管你怎么說(shuō)，就是因?yàn)槟鞘亲钣锌赡苷业铰返牡胤?。盡量貼著懸崖邊緣走，那里樹(shù)木最稀疏，應(yīng)該是這樣的，所以也就最有可能有出路，如果有的話，”他又沉默了一會(huì)兒，然后聳聳肩，“好吧，上路。祝你好運(yùn)?！?/p>

“你也一樣?！卑＠绽锢潇o地說(shuō)，轉(zhuǎn)身向車庫(kù)后面走去。到屋角要拐彎時(shí)，他回頭一望，他父親正拖著沉重的腳步一頭向西扎去。

埃勒里把領(lǐng)帶放松，用潮乎乎的手絹擦了擦前額，繼續(xù)向前。

他從車庫(kù)后面緊靠懸崖邊的地方出發(fā)，盡量貼著邊緣走。熱烘烘的樹(shù)葉緊緊地壓在他的頭頂，身上的每個(gè)毛孔立刻冒出了汗水?？諝夂軔?，難以呼吸。這里有煙，雖然看不到，但是嗆嗓子，他的眼睛很快開(kāi)始淚水漣漣。他盡量壓低頭、貓著腰向前沖。

路很難走。盡管他穿上了自己的馬褲和皮靴，但林下的灌木長(zhǎng)得過(guò)于濃密，落葉蓋住了不牢固的地面，有些小樹(shù)已長(zhǎng)到他膝蓋這么高。那些干枯的枝丫像刀一樣鋒利。他咬緊牙關(guān)，試圖不理會(huì)大腿上的刺疼。他開(kāi)始咳嗽了。

他不知滑倒了多少次，手和臉都刮破了，感覺(jué)就像走在已形成幾百年的沉潭里。每向下滑一步，都把他帶入更稠密、更難聞的氣味里。他不停地提醒自己一定要小心，說(shuō)不定哪一步就踩在懸崖邊的缺口上，這里可是樹(shù)林的邊緣，絆一跤就可能跌下萬(wàn)丈深淵。他停下來(lái)靠在樹(shù)上喘口氣，透過(guò)枝葉的縫隙能看到旁邊的那道峽谷——那么遙遠(yuǎn)，又那么近，好像一步就能跨過(guò)去。這時(shí)的煙已像骯臟的羊毛那樣濃密，至少在他所處的位置與對(duì)面山谷之間是這樣，甚至連升騰上來(lái)的熱風(fēng)都不能將其驅(qū)散。

這時(shí)傳來(lái)了像大地震時(shí)發(fā)出的轟鳴聲，引起了他的警覺(jué)。

很難判定發(fā)出聲音的方向和距離。又響了！在不同的地點(diǎn)……他擦掉臉上的汗水，好一會(huì)兒都對(duì)這一現(xiàn)象感到困惑。后來(lái)他終于回過(guò)神來(lái)。是爆破！他們?cè)谡ǔ龈艋饚?，阻止火?shì)的蔓延。

他繼續(xù)向前。

他蹣跚而下，似乎永無(wú)盡頭——就像被打入十八層地獄的罪人，在煙熏火燎中翻滾摸爬。熱度加高，灼痛了肌膚，到了難以忍受的程度，他大口喘氣，幾近窒息。還有多遠(yuǎn)，我的上帝，他帶著一絲苦笑心想，然后仍然奮力前沖。

這時(shí)，他看到了它。

起初他以為是自己的幻覺(jué)，是眼中的淚水折射出第四度空間，產(chǎn)生了縹緲虛幻的非地球奇觀。然后他才明白，眼前就是火場(chǎng)。

在他腳下，噼里啪啦不歇?jiǎng)诺匦苄苋紵拈冱S色的不斷變換形狀的東西就像從瘋子的夢(mèng)境中走出來(lái)的變形怪物。它一點(diǎn)一點(diǎn)地向上爬，吞噬著那些干枯得弓背彎腰的樹(shù)木，再派出先頭部隊(duì)——那些貼著地皮爬在灌木叢里的火舌，很快地舔著枯枝敗葉，以橫掃千軍之勢(shì)，在所經(jīng)之處留下一道火線，像紅色的霓虹燈，若明若暗，只等后面的大軍一到，寸草不留。

他向后退縮，遮擋住自己的臉，第一次被面臨的困境所包含的全部危險(xiǎn)徹底征服?；鹧鏌o(wú)情的腳步……這是大自然心情最壞的時(shí)刻，令人畏懼也招人憎惡。他有一種沖動(dòng)：掉頭就跑，盲目地跑——跑到哪兒算哪兒——只要能離開(kāi)這火。他不得不把指甲深深地?fù)高M(jìn)手心才能控制住自己。這里的熱浪又一次灼痛了他的臉，他開(kāi)始喘著粗氣往回爬，滑倒在腐葉上。