像現(xiàn)實主義一樣，自由主義的復蘇也是時代的反映。如前所述，現(xiàn)實主義在“二戰(zhàn)”爆發(fā)之后、冷戰(zhàn)高潮（20世紀五六十年代）之前獲得了令人擔憂的學術界支持。然而，20世紀70年代之后，冷戰(zhàn)局勢趨于緩和，國際圖景看起來非常不同，自由主義開始復蘇了。自由主義者提出許多主張，反映了時代要求。其中一點是，現(xiàn)實主義的假設使世界陷入了“沖突的心態(tài)”（a mind-set of conflict），有可能導致文明的毀滅，尤其是在核時代。這種關切促使一些學者開始從學術的角度“探索價值觀（諸如和平與正義）在全球政治中的實現(xiàn)”方式（Falk，1986，16）。自由主義強調(diào)民主的擴展以及“民主和平論”方面的工作。這一觀點（在第6章中會詳細論述）是與現(xiàn)實主義核心假設相抵觸的。現(xiàn)實主義認為所有國家都會相互爭斗，無論民主與否。自由主義者也注意到了聯(lián)合國作用的擴大、歐盟的成長及全球合作的其他例子，指責現(xiàn)實主義無法解釋這些變化（Nye & Keohane，1970）。

古典自由主義與新自由主義

如同早期的現(xiàn)實主義，自由主義很快就分裂為兩個思想支流。古典自由主義（classic liberalism）是其中較早的一支，是理想主義的直接派生。像古典現(xiàn)實主義一樣，古典自由主義是基于其人性觀點的。然而，不同于古典現(xiàn)實主義者的悲觀態(tài)度，古典自由主義對人性持樂觀態(tài)度。在這個意義上，他們將自己的知識譜系追溯至讓-雅克·盧梭（Jean-Jacques Rousseau，1712-1778）等政治哲學家。在《社會契約論》（The Social Contract，1762）中，盧梭認為人們在公民社會中結(jié)合在一起，因為他們發(fā)現(xiàn)，與競爭性的自力更生相比，合作更能夠改善他們的生存環(huán)境。當代自由主義者將這一觀點運用到全球社會，認為人類以及國家通過聯(lián)合起來建立一個合作與和平的全球社會，能夠更好地生存。

在20世紀七八十年代，新自由主義（neoliberalism）差不多與新現(xiàn)實主義并駕齊驅(qū)。新自由主義者（neoliberals）贊同新現(xiàn)實主義者的以下觀點，即在無政府世界體系中，主權(quán)國家之間的競爭會導致沖突。然而，新自由主義者認為這個體系并非新現(xiàn)實主義者所聲稱的那樣近似無政府狀態(tài)。按照新自由主義者的說法，這個體系是以復雜的相互依賴（complex interdependence）為特點的。這意味著各個國家通過貿(mào)易和其他許多經(jīng)濟的、社會的交流聯(lián)系在一起，促進了合作、限制了沖突。復雜的相互依賴也促使人們更頻繁地運用國際法，創(chuàng)建更多、更有效力的國際組織，以處理正在擴大的國家間聯(lián)系。反過來，國際法的傳播和國際組織的重要性也逐漸減少了無政府狀態(tài)，因此也減少了體系中的沖突。