從前講歷史的人每喜歡從“天地剖判”或“混沌初開(kāi)”說(shuō)起。近來(lái)講歷史的人每喜歡從星云凝結(jié)和地球形成說(shuō)起。這部書(shū)卻不想拉得這么遠(yuǎn)。也不想追溯幾百萬(wàn)年以前，東亞地方若干次由大陸變成海洋，更由海洋變成大陸的經(jīng)過(guò)。也不想追溯幾十萬(wàn)年以前當(dāng)華北還沒(méi)有給飛沙揚(yáng)塵的大風(fēng)鋪上黃土層的時(shí)候，介乎猿人與人之間的“北京人”怎樣在那里生活著，后來(lái)氣候又怎樣改變，使得他們消滅或遠(yuǎn)徙，而遺留下粗糙的石器，用火的燼跡，和食余的獸骨人骨，在北平附近的周口店的地層中。也不想跟蹤此后石器文化在中國(guó)境內(nèi)的分布，傳播和進(jìn)步，直至存在于公元前六七千年間具有初期農(nóng)業(yè)和精致陶器的“仰韶文化”（仰韶在河南澠池附近）所代表的階段。

這部中國(guó)史的著眼點(diǎn)在社會(huì)組織的變遷，思想和文物的創(chuàng)辟，以及偉大人物的性格和活動(dòng)。這些項(xiàng)目要到有文字記錄傳后的時(shí)代才可得確考。

嚴(yán)格地說(shuō)，照現(xiàn)在所知，我國(guó)最初有文字記錄的時(shí)代是商朝，略當(dāng)于公元前十八世紀(jì)中葉至十二世紀(jì)中葉。本書(shū)即以商朝為出發(fā)點(diǎn)，然后回顧其前有傳說(shuō)可稽的四五百年，即以所知商朝的實(shí)況為鑒別這些傳說(shuō)的標(biāo)準(zhǔn)。