有了部隊(duì)，曾國藩的目標(biāo)很快鎖定太平軍，他要和太平軍較量一下。太平軍也不是吃素的，咸豐三年開始了西征，一路殺到了湖北，朝廷催促曾國藩盡快馳援湖北，可曾國藩知道軍隊(duì)沒建設(shè)好，出去和太平軍作戰(zhàn)就是以卵擊石。在多次拖延后，到了咸豐四年正月，湘軍齊匯湘潭，曾國藩準(zhǔn)備好了，為了自己的理想，為了給江忠源等人報(bào)仇，他要來一個(gè)誓師大會。在誓師大會上，湘軍個(gè)個(gè)精神抖擻，而曾國藩也信心爆棚，他還發(fā)布了一篇宣戰(zhàn)告示——《討粵匪檄》，正式向太平天國表明我曾國藩來和你們拼命了。

隨后，湘軍萬人趕赴長沙，這個(gè)讓他丟臉的地方。這次可是長臉了，湖南的官員們被太平軍打得屁滾尿流，湘軍是他們唯一的希望，曾國藩風(fēng)光地在長沙城里炫耀著。但炫耀不是他的目的，他要實(shí)打?qū)嵉貢粫杰?。他率領(lǐng)著部隊(duì)向岳州進(jìn)發(fā)，那里的太平軍主動撤了出去，把一座空城留給了曾國藩。這樣順利的戰(zhàn)果讓曾國藩感到非常開心，在給咸豐帝上奏時(shí)，他還自吹“所有賊蹤全數(shù)退出湖南”，可事實(shí)并不是他的想象。

三月，太平軍卷土重來，湘軍的水師在大風(fēng)下?lián)p失慘重，派出的陸師也被擊敗，太平軍馬上要打到岳州城下。曾國藩看到情況急轉(zhuǎn)直下，好漢不吃眼前虧，率領(lǐng)剩下的湘軍逃回長沙。

回到長沙，曾國藩立即上疏自責(zé)并將兵敗的情況輕描淡寫了一下，希望能夠得到咸豐帝的原諒。咸豐帝倒是給了他立功贖罪的機(jī)會，繼續(xù)讓他鎮(zhèn)守長沙。太平軍兵分兩路，一路打長沙，一路打湘潭，曾國藩只好分兵兩路救援，塔齊布帶領(lǐng)一部分湘軍去了湘潭，曾國藩坐鎮(zhèn)長沙。太平軍飛一樣地來到了距離長沙不遠(yuǎn)的靖港，曾國藩集合陸師、水師迎頭阻擊，但結(jié)果是太平軍胖揍了湘軍。曾國藩一看要敗，立即拔劍插地，豎起令旗，責(zé)令士兵不準(zhǔn)退?？刹鍌€(gè)旗怎能抵擋住逃命的士兵，湘軍一擊而潰，曾國藩只好逃到戰(zhàn)船上。敗是敗了，那就趕快脫離險(xiǎn)境吧。就在船頭向后開往長沙的時(shí)候，曾國藩越想越氣，怎么自己費(fèi)盡心機(jī)練出來的士兵，竟然這樣不堪一擊。剛敗了，本想借這次翻身，沒想到又?jǐn)×?。曾國藩肝火上身，腦子一熱，跳進(jìn)江里準(zhǔn)備自殺?？吹街鲗⑻?，手下人著急了，跳進(jìn)去救曾國藩，曾國藩掙扎不讓救。幸好隨從章壽麟想了個(gè)歪招兒，喊著湘潭勝了，這才讓曾國藩燃起了一絲希望，被人救了上來。