三年前，和范家有交情的黃區(qū)長(zhǎng)保舉范若奎去區(qū)公所當(dāng)兵，范若昌來征求孫國(guó)幫的意見，要他這個(gè)“當(dāng)哥的”幫忙想一想，是去好還是不去好。已經(jīng)二十五歲的范若奎游手好閑無所事事，幾年前就娶了媳婦，以為可以用女人的溫柔體貼和她身上那個(gè)奧妙物件收收他的心，可范若奎對(duì)這個(gè)媳婦的熱情遠(yuǎn)不如壩子里那些小媳婦，結(jié)婚兩年后也沒有動(dòng)靜。這個(gè)苦命的女人有一次去女兒塘洗衣服，一頭栽進(jìn)去淹死了，有人說是自盡，有人說是意外。她的死對(duì)范若奎而言和死了一只貓一條狗差不多。范若奎用一匹馬和五十塊銀元換來一支短盒子槍，每天架在手肘上，瞇上一只眼睛在屋后練習(xí)。范若昌誠(chéng)懇地對(duì)孫國(guó)幫說：“哥哎我不知道怎么辦才好，讓他去么，自古以來好鐵不打釘好男不當(dāng)兵，這當(dāng)兵的飯可不是好吃的，比‘跳頂咚’（就是當(dāng)強(qiáng)盜，翻窗越戶，落在地上“頂咚”一聲，故名）好不到哪里去。不過是名譽(yù)上好聽一點(diǎn)，東奔西跑的，一樣叫人煩；不叫他去么，又怕做出丟人現(xiàn)眼的事來，都快三十了，還不成其個(gè)人，我的臉面都被他丟盡了?！睂O國(guó)幫本來有些難受，為什么沒人給自己家的某人保舉個(gè)差事？但同時(shí)覺得在區(qū)公所當(dāng)個(gè)兵也沒啥子好，當(dāng)官的騎馬當(dāng)兵的鞍前馬后，便勸范若昌放他去當(dāng)兵。“他現(xiàn)在是生熟不忌，就是要放他到鏨子上去烤一下他才曉得厲害。才曉得你這個(gè)當(dāng)大哥的對(duì)他有多么好。”可范若奎不是一般保安兵，他一去就當(dāng)上文書，因?yàn)樽R(shí)的字比別的兵多。兩年過后，在黃區(qū)長(zhǎng)的關(guān)照下，順利地當(dāng)上排長(zhǎng)。

香溪區(qū)公所保安隊(duì)的兵丁分成三個(gè)排，一個(gè)排負(fù)責(zé)區(qū)公所的保衛(wèi)，一個(gè)排負(fù)責(zé)征糧征兵，一個(gè)排負(fù)責(zé)治安剿匪。香溪地處黔北深山腹地，人煙稀少，征糧征兵都不容易。而正是因?yàn)楦F，匪患也從未絕跡過，有靠打家劫舍為生的職業(yè)土匪，也有白天在城里干活，晚上抓一把鍋底的煙黑往臉上一抹，拐上斧頭去搶劫的業(yè)余匪徒。有人被搶后再去搶別人，還有土匪搶土匪。保安隊(duì)三個(gè)排只有保衛(wèi)排既輕松又風(fēng)光，范若奎就是這個(gè)排的排長(zhǎng)。

孫國(guó)幫總覺得自己無意中幫了范若奎的大忙，有些后悔卻又無可奈何。心想當(dāng)時(shí)若是阻攔一下，叫范若昌不放他去，就不會(huì)有這個(gè)結(jié)果?？赏瑫r(shí)他非常清楚，他的話不會(huì)起任何作用，范若奎的前途是不可阻擋的，憑范家和黃區(qū)長(zhǎng)的關(guān)系，他早晚是區(qū)公所的紅人。

孫國(guó)幫側(cè)耳傾聽洞子里的喝啰聲，盡量不去想這些，但要做到這一點(diǎn)并不容易。山坡下的溝谷里大霧彌漫，他有一種喜悅的幻想：要是能跳到那上面去就好了，像在棉花團(tuán)上一樣軟和。