潘振承，又名潘啟，福建漳州人，曾被法國媒體譽(yù)為18世紀(jì)世界首富。這位總行商擁有一段極富傳奇色彩的經(jīng)歷。他敢為人先，年未而立便三下呂宋經(jīng)商，在出海貿(mào)易中練就多國語言。膽識過人的潘振承在乾隆七年（1742年）開設(shè)洋行，從事外商通關(guān)及代理貿(mào)易，幾經(jīng)風(fēng)險斗利，終于贏得中外商人的信任，一躍成為廣州十三行的總行商。

行商，即為外國商人代辦進(jìn)出口貿(mào)易的商業(yè)行，亦幫助政府控制外國商人在華的活動。由于清廷對外貿(mào)易僅限廣州一口，廣州港十三行實(shí)際上掌控了各國在華的貿(mào)易。

在那個時代，從廣州輸出的茶葉、絲綢、瓷器無不成為西方社會稀有的奢侈品。而對于富庶的大清王朝而言，大洋彼岸的美利堅還是一片貧瘠的蠻荒之地。

在美國流行著這樣一個傳說：“中國的皇親國戚們，從頭到腳都穿戴著價值昂貴的毛皮，生活無比奢華。在美國西海岸，以6便士購得的一件海獺皮，在中國的廣州可以賣得100美金?！庇捎讵?dú)立后的美國面臨英國的貿(mào)易封鎖，到古老的東方去尋找財富，成為當(dāng)時美國商界的迫切愿望。

1784年2月22日（清乾隆四十九年），在美國總統(tǒng)華盛頓生日這一天，第一艘遠(yuǎn)航中國的商船從紐約港揚(yáng)帆起航。這艘滿載西洋參、毛皮、胡椒、棉花的木制帆船駛向古老的東方帝國。

這艘商船是一艘原在海軍服役的帆船，改裝后被命名為“中國皇后號”，含有對中國皇室尊重之意。那時，由于海盜異常猖獗，因此為了保證安全，“中國皇后號”原封不動地保留了作為戰(zhàn)船時的全部武器。

在接下來6個月的航行中，“中國皇后號”穿越大西洋，繞過好望角，跨越印度洋，一路上既要克服變幻莫測的天氣，又要隨時提防控制航道的英、葡軍隊?？墒呛叫袇s比想象中的還要順利，對于山茂召和船上的所有人而言，這注定會是一個奇妙的夏天。